Дескать, в пору своей разгульной молодости она изрядно попутешествовала на своем самолете по всей стране, заглядывала даже за Горы, на северную сторону Кромоса и там тайно встречалась с кронпринцем Северной Империи. Он потом погиб при загадочных обстоятельствах…. После «залета» её быстренько выдали замуж за изнеженного сынка какого-то банкира, тоже, кстати, почившего довольно скоро и при весьма странных обстоятельствах – якобы от инсульта, во время занятий «голубой» любовью…. Но кто теперь смог бы подтвердить, или опровергнуть досужие сплетни? Все «фигуранты» и свидетели того «дела» давно уже были мертвы, причем некоторые покинули этот мир намного раньше срока, отпущенного Богами.
Единственное «эхо» той истории, которое до сих пор «аукалось» семье властелина Империи, было то, что никто из отпрысков знатных семей страны категорически не хотел брать в жены ни одну из двух дочерей Верховного Служителя – красивых, как богини, и властных, как их родитель.
Верховный Служитель, разумеется, знал историю рождения своего папы и давно уже вынашивал планы «объединительной» воины, то есть вполне серьезно намеревался занять оба трона планеты Кромос, ибо имел веские доказательства того, что он – старший сын в династиях, правившими обеими Империями планеты.
Посадка крупного – самого крупного за всю историю Кромоса – космического аппарата на территории Южной Империи была, как нельзя, кстати. Особенно – в свете неизбежной битвы за трон более могущественного, чем он, соседа.
Удар должен быть внезапным. Только так удастся использовать то преимущество, которое могло бы дать Южной Империи возможное будущее обладание уникальным техническим или технологическим ресурсом, которое мог дать корабль пришельцев.
Однако не далее как позавчера, словно предчувствуя скорую перемену в планах Верховного, к нему напросился Начальник Тайной Канцелярии. Он долго мялся около дверей, сжимая темную папочку в потных руках (Всем известен быт крутой нрав теперешнего хозяина, что, кстати, тоже косвенно подтверждало версию о «северном» происхождении отца Верховного Служителя. Все его предшественники, как на подбор, были людьми взвешенными и осмотрительными, не склонными к принятию спонтанных поступков, продиктованных приступами гнева), наконец, осмелился сказать то, зачем он, собственно и напросился на аудиенцию.
Суть его предложения была проста. Вместо того, чтобы воевать армиями, тратить большие ресурсы – как с той, так и с другой стороны – нужной цели можно добиться гораздо меньшими затратами, если организовать и реализовать операцию по захвату (а в крайнем случае – устранению) законного правителя Северной Империи, а на его освободившееся место заявить свои – тоже законные – права.
«Пришельцы для этой цели подходят как нельзя лучше. – Думал Верховный Служитель, задумчиво прохаживаясь по своему любимому ковру – белому, с плотным и высоким ворсом. – Собственно, способов добиться от инопланетников делать то, что нужно мне, всего два». – размышлял он, совершенно не обращая внимания на замершего в нетерпеливом ожидании Служащего. Он знал – этот чиновник будет ждать столько, сколько это необходимо. Нужно, разумеется, главе государства – для обдумывания и принятия решения. – «Первый – заставить! Взять в заложники члена экипажа, лучше – командира, или его заместителя. Второй – убедить их работать на нас по доброй воле. Сделать своими союзниками. Первый способ проще. Быстрее. Зато второй – надежнее.
Время у меня – есть. «Способ номер один» можно использовать на любом этапе. Например, если пришельцы не поддадутся уговорам или их «перевербуют» представители Северной Империи. То, что это возможно, не вызывает сомнения. Еще два-три таких инцидента, как сегодняшний – с накладкой, порвавшейся у лучника – то эту молодую женщину и её команду можно будет смело записывать в союзники северян».
То, что виновник наказан, собственно, дела уже не меняло. Храбрый матрос, ставший на защиту своего командира (что не могло не вызвать восхищения у властелина Южной Империи) к утру неизбежно умрет. Его можно было бы спасти, если бы ему удалось ввести противоядие. Но…. Инопланетники, опасаясь повторения эксцесса, не разрешили лекарям даже осмотреть матроса. «Кто следующий»? – хотелось спросить у Служащего Верховному Служителю, но он решил обстановку не накалять, из опасения, что перетрусивший чиновник с дуру «наломает» таких «дров», что их не разгрести уже никогда.
А теперь – еще это золото. Командир пришельцев, возможно, даже не подозревает, какой ценности информацию она сообщила первому же встреченному на её пути должностному лицу.
Минеральные ресурсы Кромоса исчерпаны давным-давно, много тысяч лет назад. Сначала предки южан и северян собрали с поверхности все, что выгорело из недр во время чудовищного смерча Большого Огня. Потом – то, что лежало на небольшой глубине. Потом – все, что находилось глубже….
Теперешним жителям Кромоса досталась планета, с корой, изрытой шахтами вдоль и поперек на много тысяч локтей в глубь. Все ценное, что могло быть в недрах, давно уже было найдено, добыто и многократно использовано.
Металлы представляли наибольшую ценностью. Все, что могло быть заменено деревом, или камнем – заменялось.
Давно уже не работали могучие машины, некогда вырабатывавшие электричество. Ржа постепенно съела весь металл на планете, за небольшим исключением.
Самым стойким из них оказалось золото, никель, платина…. Их использовали в немногочисленных приборах, и в оружии. Причем каждое последующее «поколение» и тех, и других было и меньше, и хуже предыдущего.
«Скоро мы окончательно шагнем обратно, в каменный век»! – Думал Верховный Служитель, анализируя данные о количестве металла, которое осталось в его Империи, понимая, что в ближайшем будущем вновь придется отказываться от некоторых привычных вещей и предметов из металла в пользу аналогичных – естественного, то есть растительного или животного происхождения.
Золото из корабля пришельцев могло бы стать очень серьезным подспорьем для экономики Южной Империи. Если бы не одно «но»… Верховный решил пойти по пути «номер два», то есть постараться сделать инопланетников своими союзниками. А это априори исключало экспроприацию драгоценного металла с корабля «Посланцев Ока Смерти». Верховный Служащий усмехнулся, вспомнив, как сам когда-то придумал эту «мульку» – для наиболее продвинутых Низких. Да, кажется, его приказ по поводу тех двух Смотрителей, которые первыми обнаружили корабль, уже выполнен.
«Это хорошо»! – мелькнула мысль у главы государства. – «Потому что еще раз показывает, что теперешний Служащий – человек исполнительный и аккуратный. Поэтому его менять пока не нужно». И все же пришельцев долго скрывать не удастся.
«Да и не нужно это»! – решил Верховный Служащий, зачем-то подойдя к открытому окну. В ночном небе, через облака тускло просвечивала звездочка Ока Смерти. «Хорошо, что наши предки догадались возводить высокие башни и натягивать между ними материю – купола». – подумал он, поднимая голову. – «А то эта машина палила бы без разбора даже по городам и дворцам. А так…. Пусть себе резвится на полях и дорогах Низких. Если вдуматься, небольшое кровопускание им даже полезно».
Его внимание неожиданно привлек шорох, донесшийся из кустов дворцового сада. Верховный Служитель знал – в такую пору, фактически – под утро, никто из его подданных не осмелился бы проникнуть в «святая святых» – внутреннее пространство Дворца Империи. Не опасаясь неприятностей, он выглянул наружу, наклонился.
В темноте зарослей блеснуло что-то черное, длинное, невероятно гибкое, тут же исчезло. Словно ожил гигантский черный скорпион, намалеванный кем-то из сумасшедших «пророков» на стенах подземной тюрьмы, заключенных туда по приказу главы государства – «чтобы не смущали народ своими дурацкими предсказаниями». «Показалось»! – решил Верховный Служитель.
– Господи! – он осенил себя вертикальным овалом. – Избавь нас от нечисти и от Большого Огня.
– Решение мое будет таким! – Служащий встрепенулся при этих словах Государя. Похоже, он таки- вздремнул, незаметно прислонившись к колонне, скрытой за тяжелой алой портьерой. – О золоте, на время, забыть. Пришельцев беречь, хорошо охранять. Караулы удвоить прямо сейчас. Утром, как только взойдет Лакус, пригласи ко мне в покои, командира инопланетников…. Как, кстати, её зовут?
– Не знаю…. Позволишь немедленно уточнить, Верховный?
– Нет. Не сейчас. – недовольно поморщился властелин Империи. – Словом, пригласишь её ко мне.
