увидишь.
– А Дита говорила, что в Академию набирают только русских.
– А ты верь ей больше. И кто тебе сказал, что Академия Диты – единственная в своем роде?
– Что-то ты разболтался, курсант! – раздался строгий окрик элойки, неслышно приблизившейся к землянам и драку. – Быстренько беги за Самочерновым, бери его за шкварник и немедленно отправляйтесь в ангар, готовьтесь к вылету на истребителях сопровождения.
Женька прикусил губу, промолчал, выразительно глянул на Заречнева. Дробный топот его ног по металлическому полу наглядно продемонстрировал всем, как нужно выполнять прямые указания своего командира.
Бессмертная на Сашку даже не взглянула. Она взяла за руку зеленого верзилу, отвела его в сторону в сторону и о чем-то недолго шепталась с ним. После чего, довольная чем-то, быстро ушла по коридору в сторону рубки.
Заречнев помрачнел. Кажется, он только что лишний раз убедился в верности поговорки «Меньше знаешь – крепче спишь». Но сетовать было уже поздно. Как говориться, слово – не воробей….
Элойка вернулась в рубку, набрала на клавиатуре компьютера код доступа «своего» модуля. Не очень вместительный, но уютный ангар закреплен был за ней «пожизненно», то есть навечно, хотя и на правах аренды. Процедура регистрации вновь прибывших путешественников или торговцев не требовала личного присутствия оных в помещении миграционной службы. Но только в том случае, если космические пилигримы попали на Пояс Ареса не в первый раз.
Юридически Пояс Ареса был самостоятельным, и не находился под патронажем администрации планеты, вокруг которой был сооружен, ибо построить такие хула-хупы могли только большие космическое сообщество. На аресян была возложена обязанность содержать космическую «трубу» в исправном состоянии, пригодном для использования транзитными космическими судами. За это они имели изрядную долю от любых поступлений, любых, а не только денежных. Путешественников во Вселенной было очень много, на расходы они не скупились и потому оказывать им всевозможные услуги было чрезвычайно выгодно. Доходы от Пояса Ареса составляли едва ли не добрую половину валового внутреннего продукта планетной системы.
Официально Поясом Ареса управляла специальная инспекция…. Но Дита прекрасно знала – любая замкнутая система живет по своим законам. Высоколобые ученые бессмертных называли это явление «субкультурой», но для хозяйки Звездной Академии ближе и понятней было другое определение, из языка землян – «закон джунглей». В Поясе Ареса правил именно этот «закон».
Разумеется, здесь имелись всевозможные и многочисленные управляющие, проверяющие, инспектирующие и охраняющие инстанции. Но… Реальная власть здесь принадлежала Касте Темных – могущественной тайной структуре, опутавшей своими щупальцами все более-менее значимые объекты. Способы воздействия на нужных людей были простыми и древними, как сама Вселенная. Пояс Ареса – огромная металлическая труба, опоясавшая планету с непереводимым названием, была, по сути, огромной тюрьмой для тех, кто завербовался сюда работать. Пояс невозможно было покинуть до истечения срока контракта. Если к моменту окончания действия трудового соглашения компания-владелец блока не успевала (или не считала нужным!) найти замену сотруднику, то договор найма продлевали – так сказать, автоматически, то бишь в одностороннем порядке. Многие находились здесь всю жизнь, напоминая о себе родственникам и знакомым лишь регулярными переводами денег на родную планету. Наемных сотрудников, не знавших поначалу истинного положения вещей, быстро ставили на место. Угрозы, давление, избиения…. В особо «тяжких» случаях, когда специалист «знал себе цену», то есть был уверен в собственной незаменимости и «гнул пальцы», пытаясь добиться «справедливости», его могли попросту убить. На место «пропавшего без вести» сотрудника быстро находились немало новых кандидатов – платили здесь хорошо. Полиция Пояса пропавших искала, но, как правило, недолго. Если исчезнувший сотрудник так и не находился, а в его досье появлялась запись: «Исчез при неустановленных обстоятельствах» и файл передавалось в архив.
На вершине Касты Темных – семь могущественных теневых хозяев «космического Амстердама» Содружества. Шестеро оябунов шести секторов Пояса Ареса контролируют подвластную им часть трубы. Власти над ними не имеет никто. Никто, кроме главы Клана Темных. Кто он – тоже не знает никто. Из соображений конспирации он не имеет даже имени. Все крайне редкие совместные тайные встречи семерка лидеров Клана Темных проводит практически в полной темноте, так, чтобы никто из посторонних или случайных свидетелей не смог увидеть лиц или фигур теневых властителей главной торговой перевалочной базы Галактики.
Участники «тайных вечерей» могут видеть только очертания фигур и слышать голос друг друга. Никаких записей на таких встречах не ведется.
Оябуны смежных секторов, все же, как правило, знают друг друга лично. С остальными они общаются только на «тайных вечерях» или при возникновении спорных ситуаций, что тоже случается нечасто.
Для созыва этих неформальных «фуршетов» существует система сложных паролей. Эта же система предохраняет Клан Темных от попадания в него случайных или посторонних субъектов.
Тайна личности главы Клана Темных, как показало время, оказалось мощнейшим фактором сдерживания для всех преступных группировок, контролирующих Пояс Ареса. Любой охранник, чиновник, уборщик или бармен мог запросто оказаться главой Клана Темных, или его информатором. А о жестокости предводителей «космической братвы» ходили душераздирающие легенды….
Дисциплина повсюду царила жесточайшая. Все, кто жил и работал на Поясе Ареса, панически боялись допустить грубость или бестактность к любому из тех, кто жил и работал в Поясе Ареса постоянно.
Зато все с удовольствием и на полную катушку «оттягивались» на приезжающих.
Но, как это бывает очень часто в таких случаях, новобранцев об этом предупредить забыли. Или звездные рекруты сделали это намерено?
Глава 2.
Западня
С шипением разъехались в сторону двери шлюза, впуская внутрь Пояса Ареса трех существ. Прекрасная элойка, одетая в тонкий обтягивающий комбинезон стального цвета легонько встряхнула волосами, отливающими каштаном, поворачивая голову и мимолетно оценивая впечатление, которое она произвела на окружающих своим появлением. Крохотная «свита» всего из двух телохранителей оберегала бессмертную в её путешествиях по внутренностям металлического хула-хупа.
Сопровождаемая восхищенно-потрясенными взглядами, Дита положила руку на пояс, где у неё покоился крохотный «дамский» бластер, ступая мягко и неспешно, она прошла к внутренней транспортной магистрали – ключевому элементу кольца вокруг транзитной планеты.
Пропел сигнал, предупреждающий о скором прибытии пассажирского модуля. Прошло всего несколько секунд, точно напротив элойки затормозил свой бег ярко раскрашенный цилиндр. В боку модуля с легким шипением открылась дверь….
Транспортная система Пояса Ареса была проста и надежна, поскольку состояла из одного- единственного вида транспорта – внутренней магистрали, объединившей в себе достоинства пневмопровода, метрополитена и скоростной железной дороги.
Вслед за Дитой и её «эскортом» в цилиндрический вагон протиснулись еще пятеро. По виду – все люди; гуманоиды – во всяком случае – точно.
Они, не скрывая своего любопытства, вовсю пялились на драка – высоченную рептилию с кожей зеленоватого отлива, своим крупным телом и хвостом надежно перегородившим проход в закуток, в котором коротали время бессмертная и жучиха-богомолка Маша. Невысокое хрупкое насекомое медленно повернуло голову в сторону попутчиков, своими огромными фасеточными глазами изучающе посмотрело в лица людей, положило тонкую черную кисть своей руки на рукоятку такого же цвета крохотного бластера,
