сколько ждать продолжения полета.
– С полчаса… – ответил Афкон, – может, меньше.
– Как-как ты сказал? – удивился я.
– С полчаса, – повторил он. – А что?
– Я-то думал, что у вас другая система исчисления времени… – пояснил я, – в моем мире такое же обозначение… Секунды, минуты, часы, недели, месяцы… Верно?
Афкон в который раз ухмыльнулся и ответил:
– Верно. Подобная система измерения времени одинакова для всех миров. Иногда только названия меняются, но редко.
– Но как? Если они не связаны…
– Этому парадоксу наука так и не дала объяснения, – с умным видом сказал Афкон.
Я постоял, еще немного полюбовался панорамой бескрайнего города далеко внизу. Потихоньку стал накрапывать дождь, постепенно переросший в ливень. Он резко сократил дальность обзора. Я вспомнил, что не курил уже очень давно, и спустился в машинное отделение; Афкон последовал за мной. Мы оба оказались в небольшом тесном помещении. Оно было загромождено трубами, торчащими из стен, и котлами, выбрасывающими пар.
– Я, пожалуй, тоже закурю… – смущаясь, сказал Афкон.
Я протянул ему сигарету. За спиной Афкона появился Шеллер. Было приятно его увидеть вновь, но я отрицательно покачал головой – он понимающе кивнул и исчез.
Я не стал спрашивать у Афкона, как он себя чувствует. И так было ясно, что неважно.
– Значит, ты был знаком с моим предшественником? – поинтересовался я, пуская изо рта колечки.
– Да, – ответил Афкон, – он был… странным человеком. Порой у меня складывалось впечатление, что он очень редко вспоминает хоть о чем-то, кроме цели, поставленной перед ним. Особенно это стало заметно после инициации. Он совсем ушел в себя…
– Надеюсь, со мной этого не случится, – искренне пожелал я сам себе.
– Шеллер признался, судьба каждого Теневода… – он закашлялся, – полностью отдаться своей миссии.
– Какой такой миссии? Подробнее, пожалуйста, – заинтересовался я.
– А вот в это меня Шеллер не посвятил, хоть и окосел тогда от… впрочем, это неважно. – Афкон разочаровал меня отсутствием подробностей, но лишь разжег мое любопытство. Неужели Шеллер… «употребляет»… а ведь при мне – «ни-ни».
Вибрация в машинном усилилась. Мы, кряхтя, выбрались через люк и вернулись в отсек с мониторами. Кира по-прежнему сидела там. Перед нами, в кругу кораблей техподдержки, воздух заметно завибрировал. Затем из самого центра появился золотистый диск, слегка подернутый рябью. Когда его кромка достигла цепи молний, золотистое покрытие улетучилось, превратившись в облачко тумана. Под ним оказалось нечто вроде коридора, уходящего вдаль. В голову и вокруг колонны кораблей вылетели еще несколько кораблей техподдержки. Затем вокруг каждого из них появилось нечто вроде постепенно расширяющегося пузыря. Пузыри начали вбирать в себя корабли. Встречаясь друг с другом, они как бы срастались. Через десять минут все закончилось – вся колонна кораблей находилась в одном большом пузыре.
Ведущий корабль стал постепенно наращивать скорость. Когда его корпус соприкоснулся с поверхностью «врат», по ней пробежала рябь, и от места соприкосновения разошлись круги. Потихоньку весь «пузырь» погрузился во врата, а мы вместе с ним. Вокруг «пузыря» зияла завораживающая бесконечность. Я вновь увидел мерцающие сферы. Да что там! Мы сами вылетели из одной такой сферы. Врат за нами больше не было. Все, что предстало передо мной, очень напоминало космос, который я с детства видел на картинках и фотографиях. Только вместо планет были однотипные, туманные внутри сферы. И еще я заметил, что от сферы Феншера отходят «тоннели», которые накрыты полем, по виду очень похожим на наш «пузырь».
– Что это? – спросил я у Афкона, указывая пальцем на один из таких «тоннелей».
– Да, что это такое? – поддержала меня Кира.
– Это статичные коридоры, – пояснил Афкон, – они служат для облегчения перемещений между мирами. Те, что ведут из Феншера, сейчас, должно быть, закрыты в связи с положением дел.
– Но там летают корабли! Я вижу! – возразила Кира. – Ты тоже должен их видеть…
– Да, действительно, но это корабли империи. Они патрулируют коридоры, отгоняя пиратов и тех, кто может заинтересоваться оборудованием как военных или научных, так и гражданских станций, – обстоятельно разъяснил Афкон своей сестре.
– Понятно… – сказала Кира, – что-то я проголодалась, давайте перекусим, – предложила она.
– Пойдем, – согласился Афкон. – Александр, ты с нами?
– Я сейчас к вам присоединюсь… – ответил я, решив полюбоваться картиной за бортом корабля, – минут через десять.
Когда Кира с братом вышли, появился Шеллер. Я решил промолчать и дождаться, что он скажет. Кот привычно покрутился на месте, устраиваясь поудобнее, и как бы невзначай проронил:
– Не правда ли, Господин, красивое место? И опасное. Внешняя тень междумирья… Хотя мне подумалось, что вы уже успели убедиться в том, что тень Феншера куда более опасное место… – В его мягком голосе явственно прозвучала усмешка.
«Хитер, Шеллер! Хитер! Все ты знаешь, но хочешь, чтобы я сам тебе выложил… А это даже забавно!»
– И что же ты думаешь об этих опасностях? Какие они? – Я решил поиграть со своим слугой. – Я, признаться, ничего особенного не заметил.
Шеллер с любопытством взглянул на меня, привстав, сладко потянулся и принялся неторопливо прогуливаться по отсеку.
– Я предполагал, что вы, Господин, многое узнали, находясь в тени мира. Но, видимо, я ошибся… и вы никого там не встретили, – раскрыл свои карты Шеллер.
– Возможно, я и встретил там кого-то… и это была не самая приятная встреча, – ответил я, показав, что готов на откровенный разговор.
– Я вернулся, как только почувствовал на вас касание тени, – сказал Шеллер прямо, – очень могущественной тени. Не решался оторвать вас от общества Афкона и Киры.
– Нечто… – Я будто вновь пережил тот ужас. – Нечто ужасное появилось, когда меня вновь втянуло в тень Феншера…
Я рассказал Шеллеру о том, что произошло еще до вылета.
– Очень странно, – подытожил мою историю кот. – Ничего подобного не случалось с вашими предшественниками. Сначала преждевременное проявление силы, затем появление столь сильной тени, что она вырвалась из глубин внутренней тени мира. Это очень странно!
За одним из люков послышались шаги.
– Я обдумаю все произошедшее, – серьезно сказал Шеллер, исчезая.
