– Исчерпывающее объяснение! А подробнее? Где они водятся? Чем питаются? Какой образ жизни ведут? Зачем и как из своих катакомб они попадают на поверхность Кромоса?
– Мне лично ни разу не приходилось видеть этих скорпионопауков вблизи.
– А вообще кто-нибудь выжил – из тех, кто их видел вблизи? – Дита начала заметно терять терпение.
– Не знаю.
– Хорошо. Расскажи всё, что тебе известно!
– В нашем народном эпосе есть несколько сказаний, в которых фигурируют эти создания. Если верить легендам, то они живут под землей, в норах, охраняют несметные сокровища, оставшиеся еще от времен, предшествующих Большому Огню. На поверхность они выходят редко, для того, чтобы покарать грешников. После чего опять исчезают куда-то….
– А что легенды говорят о том, как их можно убить?
– Ничего не говорят. Но мне передавали, что несколько Жизней назад некий крестьянин, у которого Хранитель Катакомб пожрал любимую дочь, облил станки дочери каким-то ядом. И когда чудовище вернулось, чтобы доесть то, что осталось от дочери агрария, оно околело, отведав её мяса.
– А что это был за яд, известно?
– Да, говорили. Это был сок какого-то горного растения. Я думаю, это можно уточнить у жителей той деревни, в которой жил этот мужчина.
– А как они появляются на поверхности? Откуда приходят? Что, есть какой-то выход, нора….
– Это неизвестно. Но замечено, что Хранители Катакомб появляются, как правило, после карающих огненных пик Ока Смерти, и только если огненный смерч ударил в район, близкий к горам. Да! Кстати! Тот Хранитель, которого отравил крестьянин, тоже пришел со стороны срединных гор.
– Какими еще средствами можно убить подземного скорпионопаука?
– Меч и копье его не берут. Стрелы, разумеется, тоже. Огнестрельное оружие может повредить покровы этих животных. Но чтобы убить…. Отпугнуть – да! Но уничтожить? Такой информации у меня нет.
– Так-так-так! – Дита быстро заходила по любимому ковру главы государства. – У тебя есть ружья примерно вот такого калибра? – Она показала отверстие, соответствующее калибру пушек на самолетах.
– Нет! – покачал головой мужчина.
– А вот такого? – другое отверстие было размером с патрон для крупнокалиберного пулемета драккара.
– Такое – сыщется! – повеселел Верховный Служитель. – Так скажи, наконец, что ты задумала?
– Хочу предложить тебе организовать охоту на Хранителя Катакомб, поймать его и потом, поместив в прочную клетку, взимать деньги за просмотр.
– А что?! – загорелся «вождь». – Это хорошая идея! Что нужно, чтобы её реализовать?
– Для начала нам нужно личное оружие, которое сможет убить скорпионопаука с одного выстрела!
– У меня такого нет!
– И у меня нет! Но вместе мы сможем его создать! Как? У меня есть патрон, который пробьет шкуру Хранителя, а ты найди ружья, которые будут стрелять такими патронами! Сможешь?
– Думаю – да! Когда сможешь показать образец патрона?
– Сейчас! Вот они! – Элойка вынула из кармана и передала Верховному служителю два 12- миллиметровых патрона от пулемета.
Тот взял их в руку, покачал на ладони, уважительно кивнул. – Через три-четыре дня будет кое-какая информация. – пообещал он. – Заходи, поговорим.
– Нужны будут хорошие ловцы – смелые, сообразительные…. Мне своими силами не справиться. Да и погибнуть могут. Не хотелось бы вместо свадьбы устраивать похороны.
Верховный Служитель побагровел, понял намек про свадьбу правильно, тяжело вздохнул.
– Найдем людей! Из тех, кого сегодня твой парень повел на бег в сторону серой скалы….
Кандидаты в южноимперский спецназ оказались неожиданно выносливыми. Пока колонна пылила дорогу в сторону горы, никто из будущих «унисолов» не отстал; даже виду не подал, что ему тяжело.
– Ладно, слегка изменим условия проведения испытания! – проворчал Дягилев, меняя направление движения.
Теперь маршрут группы лежал в сторону огромного и глубокого каньона, красноватыми морщинами изрезавшего довольно большой кусок «лица» планеты. Аборигены безропотно последовали за землянином.
– Быстрее! Быстрее! – подгонял «унисолов» Евгений. – Хотите служить под моим началом, придется научиться терпеть! Здесь вам не детский сад, за мамкину юбку не спрячешься!
Что такое «детский сад» и почему в нем нужно прятаться за одежду матери, никто уточнять не стал. Молодые солдаты Южной Империи тяжело дышали; стали появляться первые отставшие….
Красноватая, хорошо утоптанная грунтовая дорога повторяла все изгибы главной водной артерии неровного разлома в коре Кромоса. Вода громко «разговаривала» на перекатах, порой заглушая даже шаги солдат и их тяжелое дыхание. На одном из поворотов тропы старший офицер бегло пересчитал будущих «ловцов». В колонне, которая упорно не хотела сбавлять темп, насчитывалось уже тридцать восемь новобранцев.
Станта среди тех, кто удержался в группе, не было. Сердце неприятно кольнуло. «Может, еще догонит»? – поспешил успокоить себя Дягилев. – «И этого «колючеглазого» крепыша тоже почему-то не видно. Уж этот-то парень точно не должен был отстать»!
По сердцу землянина вновь протянуло неприятным холодком, тревога ознобом поднялась вверх по позвоночнику. Пошел дождь.
– Привал! – скомандовал землянин.
«Нужно вернуться, поискать бессмертного». – подумал Евгений. Интуиция не подводила его никогда; сверхчувственное восприятие реальности вообще было одной из самых сильных сторон его личности.
Даже тогда, во время последней «разборки», за долю мгновения до того, как из-за кустов ударили «калаши», начисто «выкосившие» их группировку, он успел почувствовать неладное, шагнул за широкую спину Толика по прозвищу «Толстый»…. Пули из автоматов разворотили в нескольких местах огромное тело Толстого, зацепили по касательной и Евгения. Они прошили тело Дягилева в нескольких местах, но не задели жизненно важных органов. Бандиты из конкурирующей «бригады» перетащили окровавленных парней в яму, закидали ветками. Один из бойцов побежал за канистрой с бензином, чтобы сжечь тела, но что-то спугнуло. Теперь-то Евгений точно знал – что именно.
Последнее, что увидело его угасающее сознание – было голубоватое свечение…. Сейчас, разумеется, землянин знал, что такой свет испускают фонари тех, кто прилетает на Землю за очередным «траншем» новобранцев…. Но тогда….
Нужно вернуться и поискать Станта!» – решил человек. – «С ним происходит что-то не то»!
После принятого решения он почувствовал облегчение – словно с его плеч наземь свалилась тяжеленная каменная глыба.
– Укрыться! Развести костер! Обогреться! Высушить одежду! – приказал он кромосянам, а сам, совершенно не обращая внимания на летний ливень, рванул обратно по дороге, вьющейся вдоль реки, сбегающей по центральной части каньона. Бежать пришлось долго.
Только примерно через полчаса Дягилев заметил то, чего боялся и что не хотел бы видеть; до последнего момента верил, что ошибся, что интуиция его подвела и все обойдется. Не обошлось.
Поперек каменистой тропы лежало довольно крупное дерево. Под стволом – в тех местах, где не хлестали струи дождя, виднелась кровь. Евгений быстро осмотрел место, куда свалилось дерево, почти сразу обнаружил кусочек голубоватой ткани, вырванной из чьей-то одежды.
«Хотя почему – чьей-то?» – тут же поправил себя землянин. – «В комбинезоне такого цвета в сегодняшнем кроссе участвовал только один человек. Точнее – элой. Интересно, куда он, или они его потащили»?
Летний дождь хорошо скрывал следы, но старший офицер, поднаторевший за время службы в самых
