разнообразных погонях и преследованиях, заметил, что по траве на склоне горы прошли несколько ног. Причем некоторые из этих самых ног оставляли более глубокие следы, чем остальные. Не иначе – тащили что-то тяжелое. «Понятно – что»! – усмехнулся опытный воин. – «Непонятно – куда»? Он устремился по следам кромосян…. Вопреки ожиданиям, долго бегать не пришлось.
Метрах в пятистах от дороги, на берегу одного из притоков центральной водной «артерии» ущелья кто-то кричал. Кричал не один, вопил целый «оркестр» возбужденных глоток.
«Если кричат, то наш элой, скорее всего, еще жив! Лишь бы не было слишком поздно»! – решил землянин, переходя с бега на шаг.
Он стал осторожно пробираться вперед, стараясь зайти с фланга, или с тыла к месту, откуда исходили торжествующие выкрики. Предосторожность оказалась не лишней.
Метрах в пятидесяти от места, где, по мнению Евгения, мог находиться исчезнувший бессмертный, он заметил сгорбленную фигуру парня, неотрывно смотрящего в ту сторону, откуда должен был появиться человек, если бы он выбрал прямую, как кратчайшее расстояние между двумя точками.
«Черт его знает, чем они там занимаются»? – закралось сомнение в душу старшего офицера. – «Какие у них тут, на планете, порядки? Может, они там групповой акт мужеложства или скотоложства совершают – в качестве обряда посвящения в «настоящие» воины? Дай-ка я сначала взгляну, что там происходит»!
Он обошел «бдящего» «унилоса», подобрался совсем близко к полянке, откуда эпизодически разносились торжествующие выкрики. На поляне невысокий крепыш с двойным именем…. пытал Станта.
Бессмертного крест-накрест привязали к двум рядом стоящим деревьям, содрали с него всю одежду….
Кожа на груди и на спине элоя была похожа на кровавый лоскут, изодранный на части. Время от времени, когда пленник начинал подавать признаки жизни – вероятнее всего, из-за освежающего действия летнего ливня, к нему подскакивал Жуур-Кээт и ножом делал очередной надрез на коже Станта. Поляна оглашалась торжествующими криками.
«Шестеро»! – отметил Дягилев. – «Здесь – шестеро»! – тут же поправил он себя. – «И седьмой – «на стреме». На скользкой почве даже мне всех шестерых быстро не «уговорить». Нужно оружие. А я даже нож не захватил. Что же делать?
Погоди-ка, брат! А с чем там несет «вахту» наш дозорный? Наверняка у него-то должен быть хотя бы кинжал, а может быть – даже копье. Но копье – это уже слишком большое везенье – для меня»!
Старший офицер вернулся к «постовому», легко подобрался к нему со спины, одним ударом оглушил неопытного солдата, обыскал его.
«Копье и нож – это даже больше, чем я мог ожидать»! – обрадовался человек.
Евгений, стараясь не спугнуть «затейников», сверхосторожно вернулся на прежнее место.
Стант был еще жив. Но, судя по красной луже у его ног, крови потерял много. «Придется тащить на себе!» – подумал Дягилев, перехватывая копье.
Дротик, пущенный мощной рукой старшего офицера, начисто перебил хребет одному из любителей кровавых забав. Парень переломился пополам, завалился на бок. Остальные «унисолы» выхватили ножи, приняли защитные позы, обратившись лицами в сторону, откуда прилетело копье.
Евгений не стал прятаться. Он скрыл кинжал в рукав и вышел из кустов на полянку.
– Так ты – один?! – протянул Жуур-Кээт. – Ну, что же. Это очень даже хорошо! Вдвое продлишь нам удовольствие! – он поднес к губам какую-то трубочку….
Землянин резко ушел в сторону – как от удара боксера-средневеса. В чем, в чем, а таких ударах он хорошо знал толк. Дротик, пущенный из «плевательницы» кромосянина, прошел мимо.
– Что? Кончились колючки? – насмешливо поинтересовался он у Жуур-Кээта. – Может, ты мне всё- таки сначала объяснишь, что здесь происходит, и чем лично тебе не угодил вот этот субъект? Насколько я знаю, вы с ним даже не встречались ни разу, не то чтобы разговаривать. Так – чем?
Крепыш неожиданно расслабился, сунул трубку-«плевательницу» во внутренний карман.
– Чем, говоришь? – ответил он. – Тем, что из-за вас убили моего отца, а меня самого оставили подыхать в Реке Жизни.
– Очень интересно! Я впервые слышу о таком. Расскажи подробнее! – Дягилев чуть не добавил свое всегдашнее «пожалуйста», но вовремя одумался.
– Верховный Служитель издал закон, по которому каждый, кто заметит Посланников Ока Смерти, получает большое денежной вознаграждение. Получилось так, что именно я первым увидел, как ваш корабль приземлился у берега Реки Жизни. И доложил об этом куда положено.
Но в час, когда мне должны были выплатить положенную награду, пришел не казначей – пришел другой…. Специалист по «зачисткам» нежелательных элементов. Так вот, этими нежелательными элементами почему-то оказались в этот раз мы с моим отцом.
Отец пробовал откупиться от него, предлагал ему всё наше золото. «Чистильщик» был непреклонен. Тогда папа попробовал выкупить хотя бы мою жизнь – жизнь Поскребыша, то есть официального наследника отца на его посту. Тщетно…. Отца убили у меня на глазах и сбросили в Реку Жизни.
Меня почему-то пощадил. Как оказалось, старший воин решил выведать у меня, что именно я знаю о золоте, обещанном отцом за то, что мне сохранят жизнь. Когда меня вели в пыточную, я сумел вырваться и прыгнуть в Реку….. Меня настигла стрела….. Но я смог выжить.
Я решил мстить вам, потому что пока вас здесь не было, был жив мой родитель, и ничего не угрожало нашему существованию. Но стоило появиться вам, вся наша жизнь пошла наперекосяк….
Я решил убить вас всех до единого – по одиночке, или всех сразу – как повезет. Для этого мы с друзьями завербовались кандидатами «ловцов»…. Сегодня мне представился отличный шанс. Я и мои друзья, которые ненавидят вас не меньше моего, подкараулили вашего «задохлика», свалили на него дерево, притащили сюда….Думаю, он проживет еще долго – для нашего удовольствия! А потом мы займемся тобой! – он махнул рукой. Откуда-то сбоку прилетела сеть, с головой накрыла землянина.
– Тащите его сюда! – приказал Жуур. – Привяжите к этому толстому суку. Сейчас мы немного передохнем, сделаем перерыв, а потом продолжим наши забавы. Да, а ты Транн, пойдешь в дозор! И повнимательнее там! А то повторишь судьбу Клэша! – он усмехнулся, провел себе рукой по горлу. Непонятно было, кто такой Клэш – тот, кого «угостил» копьем Евгений, или кто-то другой, убитый самим Жууром.
Крепыш подошел, подергал путы, стягивающие края прочной сети, которой накрыли Дягилева, довольный чем-то, удалился куда-то в сторону небольшого взгорка. Вместе с ним ушли еще трое «унисолов». «Пора!» – решил землянин, доставая из рукава кинжал.
Он разрезал сеть, выскочил наружу. Солдаты, не ожидавшие от него такой прыти, стояли к пленнику спинами, что-то живо обсуждали между собой и не слышали, как землянин приблизился к ним. Парней было жаль, но Дягилев понимал – другого выхода у него нет. Он полоснул по горлу одного, одним движением свернул шею другому….
После этого он вернулся к поверженному им солдату, вырвал копье из его позвоночника.
За бугром послышались звуки разговора. Трое «затейников» должны были вот-вот показаться из-за горба холмика.
Евгений не стал ждать, бросился навстречу. Дротик, в бросок которого землянин вложил всю свою ярость, насквозь пробил незадачливого мстителя Жуура. Поскребыш увидел копьё в своей груди, удивленно посмотрел на него, не закрывая глаз, повалился наземь…. Один из солдат бросился на землянина, другой сиганул в кусты….
«Трое! Их осталось трое!» – пульсировала мысль в голове старшего офицера. – «Этого оставлять в живых нельзя. С раненым Стантом, с тремя – «на хвосте», даже такими – как эти, мне не справится!» Он воткнул клинок в брюхо бойца, дернул рукоять снизу вверх…. На его ноги вывалились кишки кромосянина. Дягилев вырвал тесак, бросился в кусты за предпоследним воином. Мимо просвистело копье, воткнулось в ствол дерева рядом с головой…. Через тридцать секунд всё было кончено с обоими….
Старший офицер вытер кинжал об одежду второго «дозорного», бегом вернулся на поляну. Бессмертный дышал, но был без сознания.
Дягилев обрезал ремни на его ногах и на руках, взвалил себе на плечи мягкое тело элоя. Стант застонал, пришел в себя. «Надо спешить!» – подумал землянин, выбираясь к дороге.
Спустя несколько минут он вывалился на тропу, перевел дух. Двигаться вперед было бессмысленно.
