информацию о том, где именно находится наш командир?
– Думаю, десяти монет вполне хватит! – облегченно выдохнул Суссан. – Если не хватит, я добавлю из своих; потом компенсируете….
– Хорошо! Вот тебе десять золотых червонцев, и немедленно отправляйся в путь!
– А как я найду вас?
– Не нужно нас искать! Мы сами тебя найдем! Вот здесь, под камнем мы оставим вот этот прибор. – Землянин снял со своей мощной руки коммуникатор и положил его под камень. – Как только у тебя появится необходимая информация, ты вернешься на это место, вынешь прибор и нажмешь на зеленую кнопочку. После этого тебе останется немного подождать нас.
Кромосянин криво усмехнулся. Не смотря на то, что он сполна выполнил своё обязательство, то есть провел машину пришельцев мимо всех засад, они по-прежнему не доверяли ему. Он отвернулся от инопланетников, чтобы они не заметили гримасу на его лице, прихрамывая (отсидел ногу!) побрел в сторону столичного града Северной Империи…. Вернулся он ровно через сутки – кромосянские, разумеется.
Устало присел на камень, под которым находилась та самая «штучка», по сигналу которой они должны были явиться. Он незаметно оглянулся по сторонам, сделал вид, что массирует затекшую икроножную мышцу. Его рука скользнула под булыжник, нащупывая инопланетный прибор…
Полуденный Лакус отнял у него остаток сил, почти полностью съеденных бессонной ночью. Суссан задремал прямо на камне, наклонившись вперед в позе кучера.
– Спит, «сусанин»! – восхищенно прошептал Дягилев, передавая бинокль первому пилоту. – Умаялся, бедолага!
– Оно и понятно! – согласился с ним Демьян. – Ночь-то наверняка выдалась без сна, даже без самой малой его граммулечки. Видать, непросто было раздобыть нужную информацию!
– Ты ему веришь?
– Ну, так…. Более-менее….
– Понятно…. Как говориться – доверяй, но – поверяй?
– Вот именно! Кого пошлем?
– По-хорошему, надо бы – Женьку! Но если засада и придется кем-то жертвовать, то лучше уж – Юрой! Что молчишь? Не согласен?
– Согласен! Но хорошо бы вообще никем не жертвовать! Не в шахматы ведь играем! Живые люди!
– Так то – оно так! Но ты не хуже меня знаешь, как обстоят дела. Ладно, коль уж вопрос стоит именно так, «на явку» схожу сам. Больно уж спокоен наш «сусанин». Не чувствую я подвоха, иди засады! Все! Я – пошел! Подстрахуй, если что! Во-он с того пригорочка! Возьми снайперку….
– Да не мальчик уже! Соображу, поди, что делать!
Кромосянин почувствовал легкое прикосновение, приоткрыл один глаз, рассматривая руку, смявшую одежду на его плече, неохотно открыл другой.
– Видать, вам очень сильно благоволят ваши боги! – произнес он, удрученно рассматривая носки своих измученных ног. – Мне всего за один оборот Кромоса удалось добыть информацию, которую в иных условиях я не разыскал бы никогда.
– А что, собственно, случилось-то? В чем проблема?
– Даже не знаю, с чего начинать….
– А ты начни с самого начала! – посоветовал ему Дягилев. – Надеюсь, на твой рассказ времени у нас достаточно?
– На рассказ – да! А вот на все остальное….
– Да говори ты яснее, черт побери!
– Лады! Тогда, сначала – хорошие новости! Все ваши – то есть девушка-командир, здоровенный зеленый жаб, скорпионша и тот матрос, который заслонил вашего командира от отравленной стрелы, живы. Жив и Верховный Служитель Южной Империи. На этом хорошие новости заканчиваются.
– Теперь – плохие!
– Плохие новости таковы.
Завтра, с рассветом их всех поведут к краю каменной чаши, где они примут участие в ежегодном празднике Большого Бега.
– А это за хрень?
– Что-то вроде боевого ученья, или гладиаторских боев, без правил. Всего участвует двенадцать групп по десять бойцов….
– Ладно! Допустим, привели их на край этой, как ты говоришь, чаши; что дальше?
– Дальше все просто. С первыми лучами Лакуса все устремляются к центру той каменной полости. Посредине – небольшая скала. Задача группы – первыми достичь этой скалы, и продержаться на ней до захода Лакуса.
– И в чем сложность?
– Все убивают всех. Разрешено применение любого стрелкового оружия, вплоть до ракет. Правда, никто их в Круг не потащит – тяжелые очень. Но суть, я думаю, понятна.
– Ты хочешь сказать, что они погибнут?
– Сто процентов! Никаких шансов! Негласное правило Бегов гласит – убей слабого, чтобы он не ударил тебе в спину, когда ты сражаешься с сильным! Очень часто две, или три сильных группы негласно объединяются, чтобы «зачистить» более слабых. Иногда они так «убирают» всех, и в конце выясняют отношения уже между собой.
– Что еще?
– Из ста двадцати воинов, которые спрыгивают на дно каменной чаши с первыми лучами Лакуса, до его заката доживают не больше пяти. Остальные, как правило, погибают! В Северной Империи все знают: Большие Бега – это состязания для смертников!
– Тогда почему так много желающих?
– Больше половины – преступники, приговоренные к казни. Для них это единственный шанс сохранить жизнь. Другая половина это те, кого Император «убедил» участвовать хитростью, обманом, или силой.
– Да…. Веселая у вас страна!
– Да уж, какая есть! Так что вы намерены делать?
– Не знаю пока! Нужно посоветоваться с остальными!
– Советуйтесь! Только поскорее! После полуночи все подходы к Кругу будут перекрыты войсками…
– У тебя, что, есть какое-то конкретное предложение?
Кромосянин замялся. Но потом поднял глаза, долго смотрел в лицо инопланетника, произнес:
– Я имел возможность убедиться, что вы – люди чести! Настоящие солдаты. Думаю, вы меня не убьете за предложение, которое я хочу вам сделать!
– Говори!
– Команда может включать в себя до десяти бойцов. А ваших, даже если считать их вместе с Верховным Служителем – всего пятеро! Если вы до рассвета вольетесь в команду вашего командира, у них появиться шанс!
– А если – нет?
– Их наверняка убьют и, скорее всего – первыми!
– Как мы можем соединиться с ними?
– Только на краю Круга, непосредственно перед началом Бегов. Правила дозволяют это – пополнение команды непосредственно перед началом состязаний. Ну, знаете, мало ли что…. Заболел кто-то накануне, или умер. Не думаю, Император пойдет на нарушение Устава Больших Бегов на глазах нескольких десятков тысяч своих подданных. Хотя риск, разумеется, велик. Вас могут задержать на пути к месту Бегов.
Единственное время, когда вы сможете проскользнуть туда незамеченными – это полночь. Чем ближе к утру, тем сделать это будет сложнее.
– Сколько у нас времени для принятия решения?
– Час, от силы – полтора! Ты иди, разговаривай со своими! А я пока здесь, в тенёчке посплю!
Не дожидаясь ответа Дягилева, он сполз с камня, удобно устроился на изумрудной зелени мелкой
