вдох, и сразу следом – вздрогнули горы, воздух сотряс троекратный крик сотни тысяч луженных глоток. Все птицы разом пропали из поля зрения. Сергей немного поморгал, как будто это помогало прочистить уши…
Гм… Слава о нем явно разошлась по «военному свету». Наверняка, здорово преувеличенная и приукрашенная. Всякие там гоблины, птицы Рух… Сотни тысяч людей были готовы почти броситься в ноги своему предводителю.
– Вы все знаете, для чего мы здесь собрались, – он опять немного поморгал – уши в норму приходили далеко не сразу. Но в голове стало почему-то совсем спокойно и уверенно. Как будто он с детства привык быть командиром. Не капитаном-танкистом, а Командором – полководцем многих и многих тысяч бравых воинов… Что это, офицерская косточка? Быстрая психологическая адаптация? А может, начало помогать Небо… – Потому что наступило Время. Время Судьбы. Судьбы не только всего Шеола. Судьбы всей земли. Судьбы всего человечества. Судьбы всех нас… – он сделал небольшую паузу. Тысячи людей внимали каждому его слову. – Сегодня мы дадим ответ на этот вопрос. Жить или не жить Шеолу. Жить или не жить Империи. Жить или не жить всему человечеству, всем нам. Мы дадим ответ – Небо или Ад. Мы или Морги. Шеол или Рох… – он опять немного помолчал, собираясь с мыслями. – Здесь не будет пленных. Здесь не будет капитуляций и контрибуций. Только – победа или поражение. Жизнь или смерть… – он обвел взглядом плотные ряды. В воздухе стояла почти мертвая тишина. – Но и война – не такая, как раньше. Война – не за себя. Война – не ради себя. И даже – не для себя. А просто – за жизнь. За всю жизнь, всех людей… – Сергей поднял голову и усилил голос: – Воины! Славные воины славного Шеола! Мы идем в Империю. Но мы идем туда – не ради битвы. Мы идем не ради войны. И даже – не ради победы… – он набрал в грудь побольше воздуха. – Мы идем туда – ради Дружбы! Ради Помощи! Помощи нашим братьям. Ради спасения наших близких! И только вместе с ними – нас самих… Нас ведет не гордость и желание звания «победителя»! Нас ведет чувство взаимовыручки и ненависть к Аду. Нас ведет Вера. Нас ведет Надежда. И Любовь…
Он неожиданно нагнулся и поклонился в пояс всем этим тысячам голов, тысячам доспехов и щитов. И еще не успел разогнуться, как уши вновь заложило от взрыва приветственных криков…
– Неплохо, – из-за спины донесся приглушенный голос Свата, он оказался совсем рядом. – Кажется, тебе уже не нужны мои советы.
– Только попробуй мне исчезнуть, – вполголоса пригрозил Сергей, оборачиваясь. – Найду и посажу на гауптвахту. Чистить картошку. Что там у нас сейчас, по распорядку?
– Сначала распорядись, чтобы развели людей по местам. Потом… – он поморщился. – Ты будешь сейчас собирать военный совет?
– А надо?
– Мне кажется – нет, – наемник оглянулся, группа старших командиров выжидательно смотрела на них. – В пути времени будет достаточно. Но сейчас – обязательно пригласи всех в свой шатер, познакомься и прими представления. А насчет картошки… Это моя мечта. Подальше от баталий, поближе к кухне…
– Вот и командуй на кухне, когда станешь королем! – усмехнулся Сергей. – Поставишь трон, возле котла с картошкой. И замечтаешь о своем ангеле…
– Иди ты, – огрызнулся Сват и обернулся к командирам: – Господа! Обычный распорядок! Всем подразделениям – по своим местам! Вы, господа командующие, – добро пожаловать в шатер Командора…
Сергей тихо вздохнул, глядя как по рядам быстро полетели перекликающиеся команды, железные квадраты когорт дрогнули и начали неторопливо вытягиваться в походные колонны. А высшие офицеры, тихо переговариваясь между собой, медленно потянулись к его шатру…
Чтобы он делал без друзей рядом? Без Энии, которая – он знал это, уже организовала внутри хороший стол с закусками и вином. Что поделаешь, здесь, у аристократии, – так принято. Без всех этих его настоящих, преданных и проверенных друзей, прекрасно знающих все местные порядки и правила. Все было бы нормально, все можно преодолеть. Вот только бы избавиться от этого беспокойства внутри. От беспокойства, что вдруг – все это неправильно. Что вдруг – он ведет не туда, и несет людям верную смерть…
А может, это так и надо? Может, это так и должно быть? Уверенность снаружи и беспокойство внутри? Потому что… Потому что нет ничего хорошего в самонадеянности, человек всегда должен в себе немножко сомневаться. Чтобы услышать и принять правильный совет, если он вдруг от кого-нибудь придет. Услышать, серьезно подумать и беспристрастно рассмотреть. Особенно – если он не рядом со своими планами. А подобные советы – опыт показывает, – ведь часто оказываются от Бога…
…А совсем недалеко, в каких-нибудь нескольких милях, наступал туман. Очень быстро расползаясь по зеленой земле грязной бесформенной кляксой. Покрывая полупрозрачной дымкой горы, поля и деревья, реки, овраги, и даже дома…
Ему были совершенно безразличны людские беды и радости, чувства и желания, преданность и отвага. Ему была безразлична жизнь.
Люди не знали этого, но они все уже перестали жить. В планах всесильного Магрома Шеол уже перестал быть местом жизни людей. Люди встречались, расставались, влюблялись и ругались, ссорились и мирились… Готовились воевать, побеждать или погибать. И совсем не знали, что они все уже мертвы. В чьих-то схемах. Как морги, гоблины, или пауки…
Но Шеол еще всерьез беспокоил Магром. Особенно в последние времена – какими-то активизировавшимися всплесками. Всплесками совершенно непонятных поступков и настроений, скачками проявляющихся то тут, то там. Всплесками того, что было ненавистно Магрому. И самое большое скопление этого «того» было сейчас здесь, в Ассанской каменной степи, у отрогов Нагорной гряды. Где почему-то собралось великое множество народа…
Магром не хотел рисковать, хотя и не понимал обычных человеческих эмоций. Он дождался своего. И поэтому – именно здесь быстро наступал туман. Практически полностью покрыв горы белесой мглой, в которой яростно обживалась многоногая нечисть. Магром знал – он имеет на это право…
Глава 5
Сквозь гвалт ночного города с трудом прорвался протяжный звук далекого горна. Давно не слышимый, совсем здесь непривычный, и поэтому прозвучавший странным диссонансом среди праздничный огней и возбужденного народа. Кто-то прислушался, кто-то удивился, кто- то даже оглянулся… Туда, где в темноте ночной степи скрывалась гряда, и где одиноким перстом торчал высокий каменный утес. Это был самый первый звук надвигающейся беды…
Брахма-Гут подвела беспечность. Беспечность и незаслуженная слава города-победителя Роха. Где когда-то был отодвинут туман. И одержана победа в последней Подгорной войне. И впервые собрался Совет двенадцати королей…
Неожиданно быстрые полосы тумана в темноте покрыли Брахмагутскую гряду и выпростали длинные щупальца по сторонам, подковой охватывая ярко переливающийся город. Море белесой клубящейся мглы взрезали только острые вершины скал, да пикой вздымающийся злополучный утес. А полупрозрачная муть уже пошла клубиться по ничего не подозревающим улицам…
Это походило на взрыв. Взрыв ужаса, перемешанный с паникой. Толпы людей с безумными глазами, причитающие женщины и плачущие дети, раскиданные домашние вещи и горящие дома. И остатки уставших гвардейцев, пытавшихся организовать хоть какую-то оборону и вывести людей…
