– Что за идиот… Назад!!! – воин в черных латах кинулся наперерез и схватил под уздцы чью-то взмыленную лошадь. – Жить надоело?!!
Рядом с треском провалилась крыша пылающего дома, в темное небо взметнулся фонтан искр – люди на мостовой пригнулись, прикрываясь от жара…
– Кто здесь старший? – человек спрыгнул с коня и рывком поднял гвардейца: – здесь есть кто-нибудь старший?!!
– Не дергай… – закопченное лицо устало сморщилось и отдернуло руку. – Дальше по дороге. Капитан Родерик, если угодно… – он обернулся к людям на мостовой: – Живо!!! Если задница дорога…
Человек кинулся дальше по улице. В конце переулка группа людей перегородила проход перевернутой каретой и яростно наваливала сверху какие-то ящики и шкафы. Еще двое, пригнувшихся, пытались все это поджечь…
– Родерик?!! – приезжий остановился и перевел дух.
Один из поджигавших оглянулся.
– Ваше величество?!! – он вскочил. Все вокруг сразу вытянулись, на темных лицах заморгали уставшие белки глаз. В отблесках огня это совсем не выглядело комичным.
– К черту, капитан, – махнул рукой король. – Оставь… Через полтора часа Рох перекроет выход. Собери мне всех, кого сможешь…
– …Внимание, – говорил он спустя десять минут, обводя прищуром потемневшие лица полсотни человек. – Город не беречь. Не надо баррикад, не надо заграждений, не надо тактики и маневров. Мы ничего не спасем. Поджигайте дома, пока это еще останавливает тварей. Город в кольце, и максимум через час Рох перекроет выход. Надо успеть вывести людей. К черту остальное…
Гвардейцы воспрянули духом. Наконец-то все ясно. Наконец-то появился тот, которому они привыкли верить и подчинятьcя. Наконец-то можно просто выполнять приказ…
Рядом толпились люди, воздух дрожал от вздохов, причитаний и плача. В глубине темной улицы поднялся и утих странный нечеловеческий вой. Многие с испугом оглянулись, в который раз…
– Нам бы помощь, Ваше величество, – вздохнул капитан, стараясь придать черным глазам спокойный бодрый вид. – Наши же совсем недалеко…
– Помощи не будет, – отрезал король. – Армия не вернется в Ассану. Даже если Рох будет угрожать Ангоре, – он набрал в грудь воздух: – Так, распределить людей! Огневое заграждение вдоль центра! Остальные выводят жителей…
Некоторое время смотрел, как враз засуетились его верные гвардейцы, как деловито разбегались по подворотням отдельные группы, как потекла вдоль по улице, постепенно набирая методичность, бесконечная река перепуганного народа. Потом обернулся назад, в конец утопающей во тьме дороги, и нахмурился: «Ты знаешь меня, преисподня. Тебе придется здорово попотеть, чтобы нас взять…»
– Господин Командор! Беда…
Сергей сразу подскочил, как ужаленный, продирая глаза и нащупывая в темноте одежду. Голос капитана Гуяра, а Гуяр не станет поднимать среди ночи по пустяку…У входа в шатер тревожно переминались с ноги на ногу караульные, гвардейский капитан терпеливо барабанил пальцами по рукояти меча. Сергей потянул носом сырой воздух и накинул плащ. В начинающем сереть предрассветном небе еще перемигивались звезды. Увидев Сергея, караульные подтянулись, гвардеец шагнул навстречу:
– Господин Командор, простите, что разбудил, – в неровном свете факелов лицо Гуяра казалось неестественно бледным. – Только что прибыл гонец. Мне кажется, вы захотели бы это узнать, сразу. Туман только что захватил Брахма-Гут…
– Что-о? – вытаращил глаза Сергей. – Но… Как?
– Никто ничего не знает, – мрачно вздохнул капитан. – Но… Еще одно, Командор… – он сделал небольшую паузу. – Там был король… Почему-то один, без свиты…
Сергей устало опустился на корточки и сжал руками виски: «Бог ты мой…» Потом поднял лицо вверх:
– Лошадь. Немедленно…
…Серая степная земля под копытами слилась в единую неразличимую полосу, черные пальцы скал по сторонам мелькали неясными пунктирами-всполохами. Встречные ветер рвал на голове волосы и вздувал на спине плащ пузырем. Сзади стучали копытами кони друзей и охраны сопровождения. Сергей пригнулся в седле и пришпорил лошадь: «Все всегда повторяется, так? Вот только недавно я мчался точно так же, точно так… И тоже – к наступающему Роху…»
Когда за горизонтом поднялось багряное зарево, навстречу стали попадаться люди. Вскоре – целые толпы бледных измученных людей. Все повторяется вновь…
– Давай!!! Быстрей, прорываются…
Крик с улицы подстегнул, молоденький паренек-гвардеец постарался унять страх и сосредоточиться. Но дрожащие руки почему-то все равно с трудом попадали по кресалу, и вызывали совсем несерьезные искры. От окна через комнату метнулись две темные нечеловеческие тени…
– Твари…
От двери грохнул карабин, потом еще, еще и еще. Комнату заволокло дымом. «Рума! Живой? – воин подскочил к пареньку и приподнял с пола неподвижную голову, затем тяжело вздохнул: – э-эх…» Осторожно опустил обратно и остервенело заработал огнивом. Куча тряпья вспыхнула и занялась пламенем – огонь начал постепенно набирать силу…
– Живей, чего застряли?!!
Воин еще раз вздохнул, оглянулся на погибшего друга и выскочил на воздух. За штакетником в отблесках пожаров замерцал гигантский многоногий контур…
– Приготовились? Огонь!
Одновременно грохнули карабины, на мгновение высветив огромные фасеточные глаза и длинные колышущиеся усы – чудовище резко дернулось назад и растопырило хищные жвала. Окна сразу трех домов начали заниматься ярким светом… Слева по стене выгнулся еще один длинный многоногий силуэт – карабины грохнули еще и еще. В воздухе опять поднялся дикий нечеловеческий вой…
– Спокойно! Назад…
Гвардейцы слаженно отступили, на ходу перезаряжая оружие и унимая дикую панику в сердцах. Внутри домов начало трещать, на улице заплясал контраст отблесков и теней.
…Брахма-Гут погибал. По улицам еще метались обезумевшие люди, стараясь в последней попытке прихватить с собой хоть что-нибудь, пусть даже и не столь необходимое. Погибали и гвардейцы, стараясь до последнего спасти этих безумных людей. Потому что если не они, то кто? А люди… Они всегда и везде – просто люди, что уж тут судить. Совсем простая философия. Странная, но очень понятная. И честная…
…В нескольких кварталах дальше яркой вспышкой полыхнуло небо – дом, оказавшихся одним из складов знаменитых Брахмагутских фейерверков, взлетел на воздух, далеко разбросав по сторонам пылающие головни и камни. Люди рядом вразнобой попадали на мостовую. Вверх поднялась еще одна волна причитаний, и стоны раненных…
– Паук…
Причитания и стоны сменились нечленораздельным воплем – в переулке, освещенном мерцающими всполохами, появилось еще одно многоногое чудовище. Циклопический паук неторопливо выдвинулся вперед и замер, задев штабель каких-то бочек – бочки
