– Золота никогда не бывает слишком много. Однако и в Китае возникли некоторые проблемы.
На сей раз из-за межконтинентальной баллистической ракеты сверхдальнего радиуса действия.
Китайцы, одетые в серо-зеленые кители в стиле их бывшего вождя Мао, низко кланялись и клялись в нерушимой верности и преданности мастеру Синанджу, не переставая при этом подобострастно улыбаться.
– Мы хотим предложить вам то, что стоит гораздо дороже золота, – заявил высокопоставленный сановник, встречая мастеров в Народном Дворце. Это был уже пятый по счету сановник, приветствовавший их в Китае. Судя по всему, предстояло встретиться еще с кем-то, прежде чем дело дойдет до самого премьера, который, похоже, не на шутку занемог.
– Нет ничего дороже золота, – возразил по-китайски Чиун.
– У нас сейчас успешно развивается космическая программа.
– Синанджу и так уже принадлежит часть Луны. Зачем же нам еще космическая собственность?
– А вам известно, что еще ни одному корейцу не довелось побывать в космосе?
– Но в космосе ничего нет! – снова возразил Чиун, правда, в глазах его зажглась искорка интереса.
– Так-то оно так, в космосе действительно ничего нет. Но разве корейцу неинтересно побывать там, куда уходили и уходят души его предков?
Глаза мастера Синанджу заблестели еще сильнее. Римо, сидевший чуть поодаль, лишь рассеянно прислушивался. Он не понимал по-китайски ни слова. Исключение составляли немногие однокоренные с корейскими слова.
– Расскажи-ка мне о космосе поподробнее, – потребовал Чиун.
– Люди, которым посчастливилось побывать там, становятся самыми известными и прославленными на всей земле. Их имена навечно останутся в памяти потомков.
– Мое имя тоже не забудут. Думаю, потомки станут вспоминать обо мне как о Чиуне Великом, а может, как о Великом Учителе Чиуне. Так даже лучше.
Взоры всех присутствующих тут же обратились в сторону круглоглазого дьявола, в сопровождении которого и прибыл мастер Синанджу. Несомненно, почетное звание «Великого Учителя» было вполне заслуженным.
– Но первый побывавший в космосе кореец прославится еще больше! Неужели мастер захочет уступить эту честь гражданину Южной Кореи?
– Жители Южной Кореи ленивы и тупы.
– Конечно, северяне гораздо выносливее и храбрее, особенно в экстремальных ситуациях.
– Я работаю за золото, а не за славу, – хмыкнул Чиун.
– Вы получите и золото тоже.
Мастер задумчиво тронул свою клочковатую бороденку.
– Сколько?
Цену назвали очень по-китайски – тихо и деликатно. Слова были похожи на падающие в траву душистые лепестки цветов абрикоса. Они ласкали слух.
– Что же, такое количество золота плюс возможность стать первым корейцем, побывавшим в космосе и вернувшимся оттуда живым и здоровым, вполне меня устраивает, – кивнул Чиун.
– Космический корабль уже ждет вас.
– Подождите! Не стоит меня обманывать! Наша сделка еще не заключена.
Китайские чиновники тотчас замерли на своих местах. На их лицах отразилось мимолетное замешательство.
– Вы хотите заплатить до того, как будет оказана оговоренная услуга. Совсем непохоже на китайцев!
– Ракета-носитель готова к старту. Если вы не согласны лететь сегодня, вместо вас полетит китайский космонавт. Считайте наше предложение авансом. А золото вы получите после исполнения миссии.
Чиун, наморщив лоб, глубоко задумался, Римо откровенно зевал от скуки.
– В последнее время мне часто встречаются враги, которым не под силу заплатить Дому Синанджу достойную сумму и которые жаждут покончить с мастером, как будто это так же просто, как задуть пламя свечи, – с расстановкой произнес кореец.
На лицах китайцев отразилось изумление. Неужели в современном мире существует такое вероломство?!
– Значит, меня отправят в космос на ракете? – помедлив, спросил мастер Синанджу.
– Да, – с готовностью подтвердили китайцы.
– А потом я вернусь на землю?
– Несомненно, – пообещали они.
И стороны ударили по рукам.
Чиун подошел к Римо.
– Мне надо уйти, но я скоро вернусь.
Ученик тотчас вскочил с места.
– Куда ты собрался? – недоуменно спросил он.
– В короткое путешествие.
– Куда?
– Туда, куда может попасть только Верховный мастер. К сожалению, я не вправе взять тебя с собой. Подожди меня здесь.
– Ты что, оставляешь меня с этими парнями?
– Как бы ты ни просил меня, я тебя не возьму.
– Ну хоть намекни, куда ты уходишь!
– Нет. Жди меня здесь.
– Ладно, – понуро кивнул Римо, но, как только учитель вышел, тут же незаметно выскользнул через открытое окно.
На улице его попыталась остановить народная милиция. Римо мгновенно переломил их ружья и вернул обратно. Тогда они вознамерились схватить его голыми руками. Римо пришлось для острастки сломать пару рук и ног. Потом за ним увязалась черная правительственная машина. Римо остановился словно вкопанный, и едва передний бампер коснулся его, как он сделал великолепное обратное сальто и приземлился на прочную стальную крышу автомобиля.
Раздался жуткий визг тормозов, машина завертелась на месте. Поскольку нигде не было и следа раздавленного американца, машина вскоре рванулась вслед за правительственным лимузином, увозящим прочь мастера Синанджу.
Лежа на крыше, Римо ухмыльнулся. Кто знает, может, ему все-таки удастся присоединиться к Чиуну в его загадочном путешествии?
Глава 40
Ее настоящего имени не знал никто, но в провинции Сувон она была известна как Женщина-Бородавка. Она открыла дверь своей ветхой хижины, и на ее лице, сплошь покрытом большими уродливыми бородавками, появилась глупая беззубая улыбка.
– Входите, прошу вас, – прокудахтала она. На ней болталось выцветшее красное ситцевое платье, один глаз был мутным от катаракты, на голове красовалась черная шапочка с
