низшего существа, да еще женского пола! – Чиун воинственно выпрямился. – О, Император, эта машина обладает сведениями, опасными для нашего дела. Должен ли я немедленно истребить ее?
– Нет, нет, – поспешно ответил Смит. – Собственно говоря, “Квантум-3100” – новый член нашей организации. Все, что знаем мы, знает и она.
– А это что? – Римо указал на лежавший на столе Смита сверток в цветастой обертке, перевязанный яркой ленточкой.
– О, совсем забыл. Это для вас с Чиуном.
Лицо Римо расплылось в растерянной улыбке.
– Ну, Смитти... Даже не знаю, что сказать. Первый раз на моей памяти мы получаем от вас рождественские подарки. А я-то ломал голову, чего ради вы обвешали вашу новую игрушку мишурой?
Взяв сверток, Римо принялся его разворачивать. Этому всячески мешал Чиун, который, немедленно оказавшись подле Римо, хватал его за руки, причитая: “Дай посмотреть! Ну, дай посмотреть!”
– Погоди же минутку, папочка. Сейчас все увидишь!
– Один – вам, один – Чиуну, – пояснил Смит.
Внутри свертка оказалась простая картонная коробка; когда Римо, открыв, заглянул в нее, лицо его вытянулось.
– Это шутка такая?
– Какая? Что там? – наседал Чиун. Вместо ответа Римо протянул ему коробку. В коробке что-то гремело, перекатываясь.
– Ух ты, – просиял Чиун. – Как красиво. А что это?
– Это фруктовые конфетки, папочка, – мрачно пояснил Римо. – Прозрачную коробочку видишь? Поднимаешь крышечку, конфетка – тебе в ладонь... и можешь сразу нести ее к унитазу.
– Ваша щедрость не знает границ, Император, – по-прежнему сияя, Чиун неистово кланялся.
– Чиун, ты, наверное, совсем спятил? Если только мы попробуем съесть хотя бы одну из них, все эти фруктовые концентраты и консерванты убьют нас на месте!
– Без сомнения, – согласился Смит.
Римо и Чиун изумленно на него уставились.
– Все дело в том, что фруктовые конфеты – лишь маскировка.
– Тогда что же это? – хмуро спросил Римо. Он заметно погрустнел. Римо был сиротой, и рождественские подарки до сих пор немало для него значили...
– Это карманная система связи. Стоит только мне нажать эту кнопку... – Смит нажал что-то под столом.
Коробки с леденцами в руках Римо и Чиуна начали издавать мелодичное бибиканье.
– Какая прелесть! – едва не захлопал в ладоши Чиун. – Музыкальная шкатулка.
– Дудка хренова, – настроение у Римо явно не поднялось.
– Называй как хочешь, – отмахнулся Чиун. – Послушай, какая чудесная музыка! Она напоминает мне корейские свадебные песни.
– Вот это точно, – угрюмо кивнул Римо, швыряя свою коробку на стол.
– Пожалуйста, осторожнее. Устройство стоит немалых денег.
– Обычной автомобильной сигнализации, Смитти, было бы вполне достаточно. И ее не было бы нужды маскировать под конфетки.
– Это не обычная сигнализация. Во-первых, работает она через спутник, с ее помощью вы можете вызвать меня из любой точки планеты. Видите? – Смит нажал кнопку на крышке, и дно коробки отвалилось, явив взору Римо динамик и кнопку рядом. – Вы нажимаете кнопку – я слышу вас. Отпускаете – и слышите то, что я вам отвечаю. Звук, который издает устройство – сигнал, что вам необходимо связаться со мной. Продолжительный звук – вот такой, – Смит нажал под столом другую кнопку, – извещает о том, что вам необходимо немедленно вернуться в “Фолкрофт”.
– Значит, это не музыкальная шкатулка? – С лица Чиуна медленно сходило счастливое выражение.
– Устройство также является источником постоянного сигнала, по которому я всегда могу определить ваше местонахождение. С этого момента между нами будет постоянная связь. Подумайте сами, Римо. Больше вам не придется тратиться на телефонные звонки и запоминать шифры.
– А конфетки-то для чего?
– В случае, если вы оказались в плену и существует опасность того, что из вас вытянут могущую нам повредить информацию, вы открываете коробку и глотаете одну из конфет.
– Не хотите же вы сказать...
– Совершенно верно. Яд. Смерть мгновенная. Никаких ощущений. Ампулу с таким же веществом я ношу на себе с того самого дня, как была основана наша организация.
– Может, он повредился в уме? – шепнул Чиун Римо.
– Уж по крайней мере переработал.
– Но это, – миролюбивым тоном закончил Смит, – всего лишь мера предосторожности.
Одарив шефа деревянной улыбкой, Чиун снова шепнул:
– Одно то, что он думает, будто Мастера Синанджу можно взять в плен – а тем более выведать у него секреты, – доказывает, что Император серьезно болен.
Римо кивнул.
– Но лучше пока соглашаться. – Взяв со стола коробочку, он помахал ею перед лицом шефа. – Спасибо, конечно... но если вы думаете, что Чиун или я прибегнем когда-нибудь к этим дурацким таблеткам, вы плохо изучили нас за прошедшие двадцать лет. Самоубийство не в наших правилах.
– Идея, в общем-то, принадлежала президенту, – пожал плечами Смит.
Он уже несколько минут не смотрел на монитор, и взгляд его понемногу становился более осмысленным. Римо решил, что шефа нужно отвлечь беседой.
– А как продвигаются поиски? – спросил он.
Смит вздохнул:
– Ах, если бы эту систему можно было установить у нас много лет назад... Тогда к сегодняшнему дню мы, возможно, уже вычислили бы противника. А пока я, по совету Чиуна, обрабатываю досье на глав всех государств, могущих по какой-либо причине иметь зуб на Америку.
– Как я и предполагал, список, видно, длинный.
– Слишком. Но только два из представленных в нем государств обладают технологическими возможностями для запуска такого снаряда через океан – Китай и Советская Россия. Однако никто из них в последнее время не выказывал признаков оживления военной деятельности, будь то на их территории или где-нибудь в союзных им африканских странах. Хотя версия о том, что запущен снаряд был из Африки, представляется мне все менее вероятной. Объект летел с такой скоростью, что его не засек даже радар. В общем, загадка.
– А нам, значит, сидеть на этих бибикалках и ждать?
– Боюсь, что так, – развел руками Смит.
– Знаете что, Смитти? Может, спустимся все в столовую? По-моему, вам бы не мешало как следует поесть.
– Как только я подумал об этом – благодаря вам – сразу понял, что крайне голоден. Странно, что я не чувствовал этого раньше. – Смит поднялся со стула, и в это время зазвонил телефон.
