– А когда это произойдет? – спросил он.
– Что?
– Когда там появятся подарки?
– В сочельник, то есть в воскресенье вечером.
– А ты их уже купил? – недоверчиво поинтересовался Чиун.
– Ну, не совсем, – загадочно ответил Римо.
– У меня для тебя подарков нет.
– Что ж, времени осталось еще достаточно.
Прищурившись, Чиун с нескрываемым интересом уставился на Римо, сосредоточенно наряжавшего елку.
– Последние несколько лет тебя не так уж интересовала эта рождественская дребедень, – заметил он.
– За последнее время мне впервые пришлось убить Санта-Клауса.
– Ага! – проговорил Чиун, со значением поднимая украшенный длинным ногтем палец. – Наконец-то мы подобрались к сути дела.
Римо решил промолчать. Он вынул из коробки связку колокольчиков и теперь старательно очищал ее от налипших упаковочных стружек.
– Кхм, насчет твоего задания, – Чиун решил зайти с другой стороны. Все прошло успешно?
– Он мертв, если ты хотел узнать именно это, – отозвался Римо, и, пригнув верхушку елки, нацепил на нее колокольчики. Когда он отпустил руки, комната наполнилась веселым перезвоном.
– Да, для человека, который отплатил негодяю за смерть стольких детей, ты выглядишь не слишком счастливо.
– Убийца и сам был еще ребенком.
Чиун чуть не поперхнулся от изумления.
– Нет! Ты просто не мог убить ребенка! Это против всех правил, которые я пытался тебе привить! Дети священны. Скажи же, что я ослышался, Римо.
– Убийца был ребенок душой, а не телом.
– А, один из миллионов слабоумных, населяющих Америку! Печальная история. Думаю, все дело в том, что люди здесь пожирают в бесчисленных количествах гамбургеры. Они явно разрушают мозговые клетки.
– Мне так хотелось убить этого парня, что я стал сам себе противен.
– В твоей работе нет места ненависти. Ты просто должен своевременно и эффективно, как и подобает профессионалу, избавлять императора от врагов. – Я сделал все правильно. Это была легкая смерть.
– Но ты-то отнесся к этому не так легко!
Отложив коробку с украшениями в сторону, Римо уселся на циновку. Тихо, но все еще взволнованно, он рассказал Мастеру Синанджу обо всем, что произошло предыдущей ночью. Закончив, он спросил:
– Как ты считаешь, я поступил правильно?
– Когда тигр из простого хищника становится людоедом, – глубокомысленно проговорил Чиун, – его нужно выследить и уничтожить.
– Тигр осознает смысл своих поступков. А насчет того парня я вовсе в этом не уверен.
– Если молодой тигр убивает ребенка, с ним нужно сделать то же самое, что и со взрослым. Не важно, понимал ли он, что творит, или нет, ведь тигр уже почувствовал вкус крови, и воспоминание об этом будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Точно так же, как и этот несчастный слабоумный. Он совершил тяжкий грех. Некоторые люди не стали бы судить его слишком строго, но дело вовсе не в этом. Он вкусил крови, так что самым лучшим выходом было выпустить его душу на свободу, чтобы она смогла вернуться на землю в другом воплощении, и отплатить за все свои прошлые прегрешения.
– Послушать тебя, так ты просто Второй Мессия.
– Надеюсь, ты хотел сделать мне комплимент.
– Напрасно надеешься.
– Тогда мне не остается ничего иного, как считать твои слова оскорблением, – резко бросил Чиун, – и оставить тебя, предпочитающего кромешную тьму свету подлинной мудрости, влачить свое жалкое существование.
Произнеся эту обличительную речь, Мастер Синанджу одним движением поднялся на ноги и прошествовал обратно в спальню. Он с такой силой захлопнул за собой дверь, что волосы Римо взметнулись вверх. Как ни странно, хотя движение было резким, дверь закрылась почти беззвучно.
Римо вернулся к прерванному занятию, но на душе у него было неспокойно.
Внезапно зазвонил телефон, и ему пришлось снять трубку.
– Римо, мне нужно с тобой увидеться, – Таким кислым тоном мог говорить только Харолд У. Смит, глава КЮРЕ и непосредственный начальник Римо.
– Разве вы не хотите получить отчет по последнему заданию?
– Нет, ведь если бы все сорвалось, ты бы уже позвонил мне сам.
– А вы не можете предположить, что ошиблись?
– У меня есть значительно более важная проблема. Прошу тебя, немедленно приезжай в Фолкрофт.
– Мы с Чиуном будем там через полчаса.
– Нет, – поспешно проговорил Смит. – Приезжай один. Я не хочу, чтобы Чиун участвовал во всем этом.
Дверь, ведущая в спальню старого корейца, внезапно распахнулась, и на пороге показался сам Мастер Синанджу. Судя по его лицу, Чиун обиделся.
– Я все слышал, – громко объявил он.
– По-моему, вы вляпались, Смитти, – заметил Римо.
Харолд Смит тяжело вздохнул.
– Близится срок обновления контракта, и мне хотелось избежать преждевременного торга.
– Торг никогда не бывает преждевременным, – заявил Чиун, повысив голос, чтобы на другом конце провода его тоже услышали.
– Ты что, говоришь по громкой связи? – недовольно поинтересовался Смит.
– Нет. Но ты же знаешь, обидное слово Чиун расслышит даже с другого берега Атлантического океана.
– Значит, через полчаса, – сказал Смит. – До встречи.
– Этот человек с каждым днем становится все невыносимее, – надменно проговорил Чиун.
– И что ты собираешься из него вытянуть на этот раз? Снова Диснейленд?
Или, может быть, тебе не дает покоя годовой доход Рокфеллера?
– Наши переговоры по поводу Диснейленда потерпели неудачу.
– Нет, только не это! – в притворном ужасе вскричал Римо.
– Смит утверждает, что теперешний владелец не собирается расставаться со своей собственностью, – с горечью сказал Чиун. – Тем не менее, я оставляю за собой право продолжить этот разговор. Слишком долго я помогал тебе справляться с работой, не получая должного
