своими столами, без конца звонили за счет компании по междугороднему телефону и воровали офисное оборудование, чтобы потом загнать его на улице.
Так продолжалось ровно неделю.
А затем новые сотрудники, один за другим, стали звонить на работу и сообщать, что они больны. Некоторые заболевали прямо на рабочем месте.
– Что происходит? – спросил Чип «Друга» в начале второй недели. – Настоящая эпидемия.
– Я нанял специалиста по изучению воздействия окружающей среды, чтобы он подготовил профессиональное заключение.
– Кого ты нанял?
– Человека, который обследует здания на предмет состояния рабочей среды.
На следующий день он объявился. Три недели контрактник проверял системы жизнеобеспечения штаб-квартиры «Экс-эл Сис. корп.», после чего сделал заключение, что здание больно.
– Больно! – воскликнул Чип, услышав эту новость.
Специалист начал терпеливо объяснять:
– На одном этаже здания нельзя размещать больше двадцати человек одновременно. Установленная здесь система кондиционирования воздуха не отвечает стандартам, воздух плохо циркулирует, и в нем присутствуют особые бактерии – чудо, что вы еще не свалились с «болезнью легионеров»[19].
– «Болезнь легионеров»?
– Она поражает людей, которые длительное время проводят в помещениях с плохой системой кондиционирования. У ваших сотрудников именно такой случай.
– Проклятие! Они же достанут нас судебными исками. Мы вылетим в трубу... Постойте, а как же я? Почему я-то не заболел?
– Вы работаете на пятнадцатом этаже, правильно?
– Ну и что?
– Понимаете, по странному стечению обстоятельств как раз на этом этаже воздух идеальный. Так что, пока вы сидите на месте и на этаже находится не больше двадцати человек, с вами ничего не случится.
– Так нам не грозит судебное разбирательство? – с надеждой в голосе спросил Чип.
– Нет. Но если снова наберете людей, совет по вопросам здравоохранения вас прикроет.
– Поразительно, – сообщил Чип «Другу», когда все улеглось. – Мы вышли сухими из воды. Этим головорезам, называющим себя активистами-общественниками, и сказать-то нечего.
– Ты удовлетворен?
– Не знаю. Как мы будем выглядеть, если выяснится, что в здании, в которое вложено сто семьдесят миллионов долларов, нельзя находиться людям? А если снова придется нанимать персонал? Тогда нам крышка.
– Все будет прекрасно, – сказал «Друг».
Так оно и вышло. «Экс-эл Сис. корп.» стремительно набирала обороты. Наладив производство информационных систем на базе дисководов «Экс-эл УОРМ», она значительно расширила рынок. Низкие накладные расходы позволяли продавать эти системы с большой скидкой. Потенциальные конкуренты притихли, поскольку всех их купили. «Экс-эл Сис. корп.» превратилась в уникальную вертикально интегрированную корпорацию. Чтобы выйти на новые рынки, она начала заниматься телекоммуникациями, банковскими автоматами и даже баловалась технологиями виртуальной реальности, в то же время не отказываясь и от старых заказов со стороны правительства и особенно разведывательных и специальных служб.
«Экс-эл Сис. корп.» стала практически монополистом в компьютерном бизнесе. А когда был дан ход выгодному, рассчитанному на двадцать лет проекту, в ходе которого предполагалось полностью обновить компьютерную сеть Федерального налогового управления, Чип Крафт почувствовал себя на седьмом небе от счастья.
Все бы хорошо, но, вернувшись из отпуска, он узнал, что в его отсутствие «Друг» разработал некий план, составной частью которого был прямой шантаж правительства Соединенных Штатов.
– Мы не можем шантажировать федеральные власти, – горячился Чип.
– Позволь тебя поправить. Не могли. До сегодняшнего дня.
– А что, собственно, сегодня изменилось? – недоумевал Чип.
– Пока мы с тобой беседовали, я связался по модему с человеком, который мог бы встать у нас на пути.
– И что же?
– Он капитулировал. Теперь путь свободен.
– Кто этот человек?
– Его имя Харолд В. Смит.
– Он из «Интернэшнл дэйта корпорейшн»?
– Он из КЮРЕ.
– Не слышал о такой организации, – растерянно пробормотал Чип.
– Не имеет значения, ибо Смит нейтрализован й не в состоянии нам помешать. Можно приступать к шантажу американского правительства.
– Ты не мог бы воздержаться от таких сильных выражений? Все это чертовски серьезно.
– Какие уж тут шутки! Я давным-давно вынашиваю этот план.
– Как руководитель «Экс-эл Сис. корп.» я возражаю.
Дверь распахнулась, и в кабинет впорхнула секретарша с пышной, призывно обнаженной грудью. Надув губки, она обиженным тоном изрекла:
– Ах, Чип, ну не будь таким букой.
– А ты не суйся не в свое дело! – рявкнул Чип.
Секретарша подошла ближе и опустилась на колени. Она подняла на него умоляющий взгляд красивых карих глаз и, заламывая изящные руки, захныкала:
– Я... я сделаю все, что ты хочешь.
– Нет.
– Умоляю!
Чип с вызовом скрестил руки на груди:
– Как генеральный директор я несу ответственность за возглавляемую мной компанию и в этом вопросе буду твердо стоять на своем.
До сих пор заливавший комнату солнечный свет внезапно померк, и за окном показались тяжелые свинцовые тучи. Страшная – сине-электрическая – молния расколола небо надвое. Последовавший за этим раскат грома был настолько силен, что казалось, он исходит непосредственно из кабинета Крафта.
– Твердо, как скала, – решительно повторил директор.
– Ты уверен, Чип? – раздался вкрадчивый голос «Друга».
– Абсолютно.
В то же самое мгновение из кабинета начала таинственным образом исчезать мебель. Не стало кресел, обтянутых кордовской кожей. Исчезли панели красного дерева. Исчез мини-бар. Окно. Даже секретарша. Из ее левого глаза скатилась одинокая слеза, при виде которой у Чипа екнуло сердце, меж тем как лицо девушки – все, что от нее еще оставалось, – постепенно стиралось, пока
