красная неуклюжая конструкция на восьми ходулях.
— Приблизительная стоимость такой поездки около… — все еще продолжал звенеть металлический голос.
— Довольно. Но все же не могли бы вы объяснить, почему мне нельзя поехать прямо отсюда? И прямо сейчас?
В воздухе опять повисло молчание.
— Видите ли, всякое передвижение по поверхности Марса чревато опасными последствиями для неприспособленных к здешним условиям людей.
— Как же тогда нам, «неприспособленным», быть? Как передвигаться?
— С помощью прокси.
— Это еще что такое?
— Прокси — это устройство, способное выполнять практически любые просьбы человека. Фактически оно действует вместо него. Плюс регистрация всей поступающей информации и телеметрия. Образно выражаясь, вы будете смотреть его глазами, слышать его ушами. Ваши движения — его движения. И при этом — абсолютная безопасность.
Сначала на экране появился человек в шлеме. К шлему крепились антенны и линзы. Странный головной убор дополнялся еще более странным костюмом с множеством ответвлений.
Затем в окне терминала высветился металлический шар неопределенного размера. Со всех сторон шара торчали точно такие же маленькие антеннки и другие приспособления.
Это было ужасное зрелище: шар «расхаживал» на двух паучьих ножках, выставив впереди себя жалкое подобие человеческих рук.
При виде этого малопривлекательного мутанта Деметра содрогнулась.
— Ладно…
Коглан в раздумье закусила губу.
Сеть явно что-то не договаривала. Недосказанность витала в воздухе, не давая Деметре покоя. Она обязательно должна выяснить, в чем тут дело.
— Как же связаться с прокси?
— Через интерактивное окно терминала.
— В вашем распоряжении есть подобная услуга?
— К сожалению, нет, мисс Коглан.
— Как же мне быть?
— Такие машины имеются в общественных местах. Их также можно взять ненадолго напрокат. Звуки, картинки, виртуальные запахи и плюс осязание. Создаваемая реальность практически ничем не отличается от действительности. Некоторые прокси, особенно технологически продвинутые, обладают чувством равновесия, движения. Конечно, все это за дополнительную плату, и…
— Спасибо, но я уже достаточно нанюхалась марсианского воздуха. — Жженый камень пополам с давно не стираными носками, вот что он собой представляет. Да еще вечный запах перегара… — Скажите, а как мне найти терминал с такими виртуальными возможностями?
— «Золотой лотос» славится своим роскошным виртуальным павильоном. Подойдите к любому устройству с красным символом В/Р и можете стартовать прямо оттуда.
Картинка на экране услужливо сменилась.
— Спасибо, я пойду поищу…
Но закончить фразу Деметре не удалось. Дребезжащий голос прервал ее, что раньше никогда не случалось:
— Тем, кто на Марсе впервые, мы настоятельно рекомендуем отправиться в путешествие с опытным проводником. Это делается как для вашей безопасности, так и для гарантии сохранности аппаратуры. С новичками, знаете, нередки случаи пространственной дезориентации.
— Где же мне найти такого проводника?
— Многие местные жители будут рады помочь вам за известную плату. Наличными.
— Ну хорошо. Вы можете мне помочь с таким проводником?
— Мы подыщем вам подходящую кандидатуру, — жестко прозвучал механический голос.
И затих. Потух и экран, как бы ставя точку в этом затянувшемся разговоре.
— Ну вот, — сказала себе Деметра. — Я уже и машину умудрилась оскорбить.
— Это твоя манера разговаривать, — не удержалась Конфетка. — А как ты обращаешься со мной?
— Заткнись. Ладно?
— Хорошо, Деметра, молчу.
«Вот что значит правильно запрограммировать кибер-слугу», — довольно подумала Деметра.
Вдруг она почувствовала, как давят на нее безликие, с золотыми прожилками стены. Всем естеством ощутила спертость воздуха. Встала. Кровать с шумом вернулась на место. Убедившись, что код дверного замка точно соответствует отпечатку ее большого пальца, Деметра вышла в холл и повернула в сторону главного тоннеля.
Джори ден Острайкер надежно прикрыл гряду только что посаженных семян. К каждому семечку был прикреплен маленький ярлычок, который сейчас забавно торчал над землей. Чтобы тончайшая пластмасса не порвалась, он долго и осторожно вбивал по краям маленькие гвоздики. Каждый гвоздик проходил через веревочное кольцо, которое, в свою очередь, прочно крепилось на огромном земляном пласте.
Кроме ухода за саженцами, у Джори были и другие обязанности. Впрочем, не только у него. Практически каждый обитатель Марса был занят на двух-трех работах. В зависимости от его природных наклонностей. Землю возделывали сообща. Вначале рабочие возводили вокруг будущей делянки полукруглый «потолок». Копать приходилось глубоко — почти до самого слоя вечной мерзлоты. Получалось что-то вроде павильона. Он служил надежной защитой от вредной для здоровья марсианской атмосферы. Задача следующей бригады состояла в подготовке почвы. Дело это было нелегкое. Твердые пласты разбивали автофрезой, а потом разравнивали. После этого почву удобряли различными химикатами, включая безопасную, точно рассчитанную дозу азотфиксаторов. Наконец появлялся Джори со свертками двухслойной пленки и покрывал ею готовую делянку.
Саму пленку делал кто-то еще. Возможно, этим занимался какой- нибудь надомный кооператив, имеющий доступ к природным залежам метана. Эта же команда готовила пленку для будущего применения: по краям крепили гвозди, изготовленные специально для этой цели. Проводили узкие трубочки для поливки и нагнетания воздуха. Теперь готовую пленку нужно было усеять проращенными семенами. Этим занимались другие люди. Закончив свою часть работы, они оставляли пленку с семенами для Джори, который тут же подхватывал эстафету. Такое разделение труда было
