он мог разговаривать с животными и знал, что они вполне разумны и каждый из них обладает своим характером, охота, которую он и раньше не жаловал, казалась просто кощунством. С другой стороны, есть очень хотелось, и Макс принялся оглядываться в поисках признаков жилья, рассчитывая найти кров и пищу. Его попытки не увенчались успехом, но и Виктория не могла обнаружить дичи.
– Странно, - бормотала она, - Вроде лес такой большой, а зверя нет.
Вдруг что-то яркое, оранжевое, вылетело из леса и стрелой пробежало между копытами ее коня, затем бросилось под ноги Малыша. Тот от испуга встал на дыбы, едва не выбросил Макса из седла.
– Тише! - крикнул Макс и присмотрелся к рыжему комку, который припустил на север впереди всадников.
Лисица. За ней из леса выскочила вторая и побежала вслед за своей товаркой. Через некоторое время за ними последовало несколько зайцев. Виктория вынула из-за спины арбалет.
– Не стреляй, - попросил ее Макс.
Ему было жаль зверьков, кроме того, заинтересовала причина их панического бегства. Вскоре из леса один за другим стали выбегать звери. Они бежали по одному, по двое, и целыми стаями. Лисицы, волки, зайцы, олени, медведи, барсуки, белки - все они, слившись в сплошной поток, покидали лес. Они не обращали никакого внимания ни на людей, ни на лошадей; вскоре зверей стало так много, что всадники медленно двигались в центре воющей, рычащей, фыркающей, скулящей, многолапой и пушистой массы, боясь ненароком кого-нибудь покалечить. Кони то и дело шарахались в стороны, Роки, высунувшись из мешка, радостно лаял. Небо потемнело, как будто на нем сгустились тучи и закрыли солнце. Макс поднял голову и увидел огромные стаи птиц, которые улетали на север. Он не выдержал и, выставив на всякий случай вперед руку с кольцом, спросил у огромной медведицы, которая тяжело трусила рядом с ним, опекая двоих медвежат-подростков:
– Что случилось? Почему вы все бежите?
– Беда пришла в лес, Зеленый, - ответила медведица, - Мор на зверей напал. У меня вот медведь мой умер.
– И куда вы?
– На север, за Змеиное болото. Там леса густые, может, в них спасемся.
Макс продолжал окликать и расспрашивать бегущих зверей, и от всех слышал одно и то же: в лесу начался мор. Погибали большие звери и маленькие, травоядные и хищные. Просто падали и умирали.
– Сбывается еще одна строка пророчества, - мрачно сказал Гольдштейн.
Всю оставшуюся часть дня они ехали медленно, пробраться вперед было невозможно из-за огромного количества испуганных животных. К вечеру присмотрели место для ночлега и остановились, пропустив мимо себя всех зверей. Макс расседлал Малыша, выпустил Роки на землю и помог Эдику установить шатер, Гольдштейн взялся за разведение костра. Виктория храбро отправилась в опустевший лес и принесла горсть каких-то корешков.
– Это наш ужин, - ехидно произнесла она, - Не дали мне зайца подстрелить, теперь жуйте.
– Нельзя их было стрелять, - возразила ей Аня, - Им и так несладко приходится.
Поток зверей, бегущих на север, постепенно иссяк, только время от времени мимо, пыхтя, топали припозднившиеся ежики. Макс задумчиво жевал сладковатый вяжущий корешок и смотрел на огонь. Солнце зашло за горизонт, и вокруг воцарилась темнота, в которой клубились клочки тумана. Оглянувшись вокруг, Макс заметил, что туман, перелетая с места на место, образует колышущиеся силуэты.
– Опять призраки пришли, - простонала Милана, - Где там наш чеснополох?
Макс порылся в своем мешке и достал кисет с остро пахнущим порошком. Он зачерпнул горстку и хотел было кинуть ее в костер, но тут вдруг один из призраков заговорил:
– Отдайте наши тела!
Голос его звучал нестрашно и даже вполне дружелюбно, и Макс решил немного подождать с чеснополохом. Он спросил у призрака:
– А где они, тела?
– Не знаем, - грустно признался тот.
Ободренные вниманием, призраки роем закружились вокруг костра, на разные голоса повторяя:
– Отдайте наши тела!
– Да у нас нет, - попытался урезонить их Эдик, - У нас только наши.
Привидения не успокаивались, они продолжали настойчиво повторять свое требование. Устав от их однообразного репертуара, Виктория разозлилась.
– Да ну их! Кидайте же чеснополох!
Но Макс уже высыпал порошок обратно в кисет. Его заинтересовало поведение призраков, и он хотел найти ему объяснение. Опыт, приобретенный во Второй грани, научил его обращать внимание на любую странность, за которой может скрываться что угодно.
– В каких случаях души остаются на земле? - спросил он Гольдштейна, стараясь перекричать жалобные стоны.
Лев Исаакович задумался.
– Месть, незавершенные дела, иногда любовь…
– А если тело не предано земле?
– Тогда в любом случае.
– Что с вами случилось? - обратился Макс к призраку юноши, который все время старался спикировать прямо на него.
– Мы не помним. Знаем только, что наши тела не погребены, из-за этого мы не можем обрести покой.
– Ну вот ты… вы, то есть, как погибли?
– Я шел домой, и вдруг на меня кто-то набросился. Больше я ничего не помню.
– И много вас, не помнящих?
– Неисчислимое количество. Мы бродим по Второй грани уже тысячу лет, в поисках своих тел. Но раньше люди не видели нас, а сейчас что-то произошло, и мы способны показываться вам по ночам.
– Ясно… - пробормотал Макс.
В его голове все время вертелась какая-то догадка. Рассказ призрака что-то напомнил ему. Макс принялся вспоминать. Конечно, сон! Он схватил свой мешок и начал торопливо перерывать его. Ага, вот! 'Некромант'. Толстая книга, переплет из мягкой и очень гладкой кожи изрядно потерт, надпись золотом почти стерлась от времени. Почему-то только название было написано буквами, напоминавшими английские, страницы же испещряла вязь, подобная арабской. Макс долго рассматривал непонятные значки, злясь, что не может ничего понять.
– Дай-ка сюда, - Эдик протянул руку, - Так, это язык илли.
– Откуда ты знаешь? - Макс был потрясен его познаниями.
– Я одно время учился в университете, на арабиста. А илли немножко выучил уже здесь, он похож на арабский.
Макс выхватил у него книгу и перелистал ее в поисках подходящей картинки. Найдя иллюстрацию, на которой был изображен человек с парящим над головой облачком, он вернул книгу Эдику.
– Вот здесь сможешь прочитать?
Медленно, с остановками, то и дело запинаясь, тот перевел:
