площадка, окруженная стеной валунов и чахлыми деревцами, неизвестно как сумевшими пробиться сквозь каменистую почву. Макс выпустил Роки из мешка, сделал знак никому не шевелиться и достал из-за плеча арбалет. Мягко ступая, он подкрался к пещере, прислушался, вскинул арбалет и вошел.
Большая сухая пещера была застелена мхом. В полумраке слышалась какая- то возня и попискивание. Резко пахло зверем. Макс разглядел в углу, на большой охапке сухой травы, сидящую Викторию, к которой с двух сторон прижимались…дети? Лохматые детеныши ростом с Алешку доверчиво льнули к девушке.
– Ты цела? - спросил Макс.
Зрачки Виктории сверкнули красными огнями, она выкрикнула:
– Берегись!
От травяной кучи отделилась и поднялась огромная лохматая туша и медленно двинулась на Макса, сжимая в мощных лапах что-то вроде дубины. Горный человек был около двух метров роста, сутулый, с длинными руками. Все его тело было покрыто густой шерстью. Лицо (или морда? Макс не знал) напоминало картинку из учебника истории, изображающую неандертальца.
Макс прицелился. Существо злобно заворчало и остановилось.
– Бесполезно. Сразу убить не сможешь, а если ранишь, он станет еще опаснее, - сквозь зубы процедила Виктория, - Попробуй договориться.
'Оно еще и разговаривает', - про себя изумился Макс, потом вспомнил о кольце, которое охраняло его от диких зверей, и протянул вперед руку. Изумруд испустил яркий луч зеленого света. Горный человек задумался, затем опустил дубину.
– Злой огонь, - решил он, видимо, приняв свет камня за молнию, - Ятти не тронет чужого, уходи.
– Тебя зовут Ятти? - попытался Макс пойти на контакт, - А я - Макс.
Для большей убедительности он ткнул себя пальцем в грудь, опустив арбалет и демонстрируя мирные намерения.
– Мак, - неуверенно повторило чудовище, - Мак, уходи.
– Без нее не уйду, - указал Макс на Викторию.
– Нет! - разозлился горный человек, - Ятти поймал самку! Самка будет жить с Ятти!
Макс решил пойти ва-банк:
– Это моя самка!
Ятти издал странный звук, похожий на смешок:
– У Мака есть самка, зачем другая? - и указал на Милану, рискнувшую заглянуть в пещеру:
– Слабый Мак - слабая самка. Ятти сильный - самка сильная, - при этом он уважительно и одновременно похотливо покосился на Викторию:
– Самка родит Ятти сильных детенышей.
Макс очень сомневался, что матримониальные планы горного человека осуществимы, но решил не излагать ему теорию происхождения видов. Вместо этого он попытался вывести переговоры на новый уровень:
– У тебя уже есть детеныши.
Ятти опечалился:
– У Ятти была сильная самка. Хорошая самка! Ее забрал тигр. Ятти надо ходить за едой. Надо новую самку, сторожить детенышей. Ночью холодно, самка будет греть детенышей.
В голову Макса пришла интересная мысль. Он осмотрелся вокруг: в пещере не было ни очага, ни кострища. Очевидно, горный человек не умел обращаться с огнем. Макс предложил:
– Я научу тебя греть детенышей! У тебя всегда будет тепло.
Он достал из мешка спички и зажег одну из них. Ятти в ужасе отшатнулся:
– Злой огонь!
– Да нет, добрый! - убеждал Макс, - Смотри, я научу тебя разводить костер и подарю тебе огонь, а ты мне отдашь за это самку. Зачем она тебе? Все равно убежит, а добрый огонь останется. Детенышам всегда будет тепло, и еще ты сможешь отогнать тигра. Тигры боятся огня!
Ятти долго соображал. За это время Макс успел выбрать и расчистить место на полу пещеры. Он убрал мох и отправил Алешку наломать веток. Сложив из них шалашик и сунув вниз пучок сухой травы, Макс чиркнул спичкой. Огонь быстро разгорелся и осветил стены пещеры.
– Иди, погрейся, - Макс, подавая пример, протянул руку к костру.
Ятти опасливо подошел. Тепло, исходившее от костра, ему понравилось.
– У тебя есть еда? - спросил Макс, - Можно сделать ее вкуснее.
Ятти покопался в дальнем углу и достал клубень, напоминающий картошку. Макс зарыл его в золу. Через некоторое время он вынул испеченный клубень, подул на него и протянул горному человеку:
– Попробуй, вкусно!
Тот, обжигаясь, пожевал. Его лицо приняло блаженный вид, и Ятти решительно заявил:
– Бери самку, дай Ятти огонь.
– Мужчины! - презрительно фыркнула Милана.
Некоторое время ушло на то, чтобы научить Ятти разжигать костер и втолковать ему меры пожарной безопасности. Детеныши заинтересовались происходящим и, покинув Викторию, подошли поближе. Затем Макс, чувствуя себя по меньшей мере Прометеем, торжественно вручил Ятти коробку со спичками. Он немного опасался, что горный человек, получив обещанное, решит все-таки и Викторию оставить у себя. Но Ятти, похоже, полностью утратил интерес к девушке. Он сидел у костра, обучая детенышей печь клубни, и только мимоходом поинтересовался:
– Зачем Маку много самок?
– Я моногамен! - гордо ответил Макс, уводя совершенно растерянную Викторию.
Отойдя на приличное расстояние от пещеры горного человека, Виктория вдруг весело расхохоталась. Она расцеловала Макса в обе щеки и сказала:
– А ты молодец, находчивый! Надо же: 'Это моя самка!'
– Ты хоть в порядке? - смущенно спросил Макс.
– Все нормально, только воняет там очень, и еще этот Ятти все пощупать меня пытался. Пришлось его укусить за лапу.
– Ладно. Алешка, теперь куда идти?
Алешка махнул рукой куда-то в сторону запада:
– Еще дня два перехода, и спустимся к Торговому городу.
– Тогда пошли, - скомандовала Виктория.
Теперь дорога пролегала внизу, между предгорий. Солнце уже спускалось к горизонту, и необходимо было найти безопасное место для ночевки. Виктория остановила выбор на небольшой ложбине, с двух сторон защищенной от ветра скалистыми утесами. Разложили костер, поужинали остатками лепешки и вяленого мяса.
– Хочешь - не хочешь, Макс, а завтра придется охотиться, - сказала Виктория.
Макс не ответил. Он молча смотрел на огонь. Последние сутки были настолько насыщены событиями, что ему хотелось подумать обо всем в одиночестве и попытаться что- нибудь понять. Он знал пока одно: возврата к прошлому нет, а полагаться в этом странном настоящем он может лишь на себя и тех, кто рядом. Макс вспоминал, как Роки бросился на наемника, как Виктория билась
