собственности. Никто не мог спать. Постепенно, как и предвидело командование Неракских Рыцарей, энтузиазм и волнение, воодушевлявшие сердца защитников города в первые месяцы осады, угасали. В ответ на утверждения рыцарей о недостаточности их сил жители города обвинили соламнийцев в трусости. Тогда последние обозвали осажденных «горячими головами» и заявили, что те хотят послать их на верную смерть. Получив сведения о расколе в рядах оборонявшихся, Неракские Рыцари стали готовиться к нанесению главного удара. Их командование ждало только сигнала о том, что раздоры проникли в самое сердце города.
К югу от Оплота находилась обширная долина, известная под названием долина Закар. Решив подвергнуть город осаде, Неракские Рыцари вторглись в нее и перекрыли все проходы, которые вели из Оплота в долину. Спрятанная глубоко у подножия горной гряды, долина Закар была использована рыцарями для дислокации своих войск.
– Нам необходимо прибыть в долину Закар, – сообщила Мина членам своего маленького отряда, но на все их расспросы отвечала кратко: «Мы призваны».
Рыцари во главе с Миной прибыли в полдень. Солнце высоко стояло в безоблачном небе, словно застыв в ожидании дальнейших событий. Это ожидание погасило ветер и сделало воздух сухим и обжигающим.
Мина велела своему отряду остановиться у края долины. Прямо напротив них, на противоположном ее конце, между горами пролегло ущелье, своего рода проход, который именовался Провалом Беккарда. Через него рыцари могли видеть осажденный город и небольшой участок окружавшей его стены. Между рыцарями и Оплотом стояла их собственная армия. Словно еще один город, раскинулась она в долине, заполнив ее палатками, кострами, фургонами, между которыми суетились солдаты и маркитанты, ревели тягловые быки, звонко ржали лошади.
Отряд Мины, казалось, прибыл в самое подходящее время. Лагерь Неракских Рыцарей гудел, как растревоженный улей. Звенели горны, офицеры выкрикивали команды, на дорогах формировались отряды. Главные силы уже маршировали через ущелье, направляясь в город. Остальные быстро подтягивались следом.
– Отлично, – удовлетворенно произнесла Мина. – Мы вовремя.
Она пустила коня галопом вниз по крутой дороге, рыцари последовали за ней. В звоне горнов они слышали мелодию песни, что пела им о победе. Сердца наполнялись радостью, дыхание учащалось, хоть никто из них не мог бы сказать почему.
– Выясни, что происходит в городе, – приказала девушка Галдару.
Минотавр остановил первого же офицера и, крепко удерживая его на месте, узнал все, что требовалось. Возвращаясь к Мине, он удовлетворенно усмехался и потирал ладони.
– Чертовы соламнийцы оставили город! – отрапортовал он. – Этот Багт, что распоряжается в Оплоте, выбросил их вон. Наподдав при этом по заднице. Взгляните, – он обернулся, указывая на Провал Беккарда, – вон стоят их корабли. Те маленькие черные точки на горизонте.
Рыцари обрадованно загудели. Мина смотрела на далекие корабли, и в глазах ее не было улыбки. Сфор беспокоился, рыл копытом землю, встряхивал гривой.
– Ты привела нас сюда в добрый час, Мина. – Голос минотавра звучал возбужденно. – Готовится последняя, решающая атака. Сегодня мы напьемся крови Оплота! Этой ночью мы осушим в нем все бочки с элем!
Солдаты засмеялись, но Мина не произнесла ни слова, и ее лицо не выражало ни радости, ни оживления. Янтарные глаза скользили по армейскому лагерю, явно что-то или кого-то разыскивая. Между бровями залегла заметная складка, губы недовольно сжались. Но глаза продолжали искать, и вот выражение ее лица изменилось. Она удовлетворенно кивнула и погладила шею Сфора, успокаивая его.
– Галдар, взгляни, что за компания лучников виднеется там?
Галдар пригляделся и кивком дал понять, что видит тех, о ком она говорит.
– На них нет мундиров Неракских Рыцарей.
– Это отряд наемников, – объяснил минотавр. – Вольные стрелки. Платим им мы, а командуют ими их собственные офицеры.
– Отлично. Приведи ко мне их командира.
– Но, Мина, зачем тебе…
– Делай, что я приказываю, Галдар.
Рыцари, слышавшие весь их разговор, обменялись недоуменными взглядами, некоторые выразительно пожимали плечами. Галдар стал возражать. Мина должна была вести их к победе, а не посылать его с дурацкими поручениями. Но тут ноющее, мучительное ощущение сковало его правую руку. Он не мог даже пошевелить пальцами. Нервы переплетались между собой и рвались. Это пугающее чувство через мгновение исчезло, но в это мгновение он застыл, потрясенный. Возможно, это было всего лишь волнение перед боем, но оно живо напомнило минотавру данную им клятву. Галдар не стал больше спорить и отправился выполнять поручение.
Вернулся он в сопровождении командира отряда наемников, немолодого мужчины лет сорока с необычно широкими плечами и мускулистыми руками старого лучника. Его лицо хранило угрюмо-враждебное выражение. Он совсем не хотел идти сюда, но попробуй откажись, когда просьба исходит от нависшей над тобой горы бычьих плеч и огромных рогов минотавра.
Мина поглубже надвинула шлем с опущенным забралом. «Правильно, – подумал Галдар. – По крайней мере, не увидят ее молодого девичьего лица».
– Каковы полученные вами приказы, командир лучников? – Голос Мины, приглушенный шлемом, отдавал металлом, звучал холодно и резко.
Командир, ничуть не устрашенный, насмешливо вскинул на нее глаза.
– Я тебе не какой-нибудь «командир лучников», господин рыцарь, – пролаял он, с сарказмом подчеркнув слово «господин». – Я – капитан моей собственной команды, и приказов ни от кого, особенно от таких, как ты, слушать не желаю. Деньги. И тогда мы, может быть, что и предпримем. Так-то.
– А ну, повежливее с командиром отряда, – зарычал минотавр и дал ему такого тычка под ребра, что тот зашатался.
Мужчина резко повернулся к Галдару, выругался и потянулся за своим коротким мечом. Галдар выхватил свой. Клинки рыцарей взметнулись с легким звоном. Мина не двигалась.
– Каковы полученные вами приказы, капитан? – повторила она.
Увидев, что оказался один в окружении обнаженных клинков, офицер медленно опустил меч в ножны, давая понять, что он не только не трус, но еще и не дурак.
– Дожидаться начала атаки, а затем открыть огонь по тем, кто охраняет городские стены, – мрачно ответил он, а затем нехотя добавил: – Мы будем последними, кто окажется в городе, и все мало-мальски стоящее будет расхватано.
Мина не сводила с него внимательных глаз.
– Вы, похоже, не слишком уважаете Неракских Рыцарей? Или вам не нравится наше дело?
– Какое дело? – Ответ офицера прервал отрывистый, хриплый смех. – Набивать барахлом свои сундуки? Это действительно дело для вас. И ничто другое вас не интересует. Вас и ваши дурацкие Замыслы. – Он сплюнул на землю.
– Вы, кажется, прежде были одним из нас, капитан Самоал? Одним из Рыцарей Такхизис, я имею в виду, – спросила Мина. – И покинули наши ряды, потому что идея, которой вы служили, исчезла и о ней все забыли. Вы ушли потому, что потеряли веру.
Глаза капитана расширились, рот приоткрылся.
– Какого черта… – Он резко оборвал себя.. – А если и был? Я не дезертировал, если вы на это намекаете. Я выкупил право уйти из рыцарей. У меня есть на это бумаги…
