Жезл охватило магическое пламя Элэйк замахнулась головней на змеев- драконов, так же, как замахнулась бы ею на хищника, подкрадывающегося к ее цыплятам.
Змеи нерешительно попятились. Эпло понял, что они забавляются, и гнев заглушил в нем страх. Девон с помощью Грюндли поднялся на ноги. Пес скакал, заливаясь лаем и стараясь отвлечь внимание змеев на себя.
Ликующая Элэйк снова ткнула в змеев головней.
– Оставьте нас! – воскликнула она.
– Элэйк, назад! – закричал Эпло.
Змей нанес удар. Его голова метнулась вперед с такой скоростью, что невозможно было уследить за этим движением. Видно было лишь размытое пятно, скользнувшее вперед и обратно.
Элэйк вскрикнула и упала на землю, корчась от боли.
Грюндли и Девон бросились к ней. Эпло едва не споткнулся об них. Он схватил гномшу за плечи и рывком поставил на ноги.
– Беги, – крикнул он. – Зови на помощь!
«Помощь. Какая помощь? Альфред, что ли? О чем это я? – раздраженно подумал Эпло. – Ну что ж, хотя бы гномяха отсюда уберется».
Грюндли замигала, что-то соображая, потом бросила на Элэйк отчаянный взгляд, повернулась и побежала к кромке воды.
Голова змея парила в воздухе, нависая над Эпло и меншами. Взгляд змея был прикован к патрину и к рунным кинжалам в его руках. Змей был самоуверенным, но осторожным. Он не уважал патрина, но ему хватало ума считаться с таким противником.
– Девон, что с Элэйк? – спросил Эпло, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Ответом ему было сдавленное рыдание эльфа. Эпло слышал стоны девушки. Она была жива, но жестоко страдала. «Яд», – догадался Эпло.
Патрин рискнул бросить взгляд назад. Девон обнял Элэйк и прижал к себе, успокаивая. Пес стоял рядом и угрожающе рычал на змеев.
Эпло бегал между змеями и меншами.
– Пес, охраняй.
Патрин взглянул на змеев и поднял кинжалы.
– Взять его, – приказал змеиный король.
Змеиная голова ринулась на Эпло. Пасть змея была распахнута, с клыков капал яд. Эпло уворачивался как мог, но несколько капель все же попали на него, прожигая мокрую одежду и кожу.
Эпло сознавал, что испытывает боль, но сейчас это было не важно. Все его внимание было приковано к цели.
К нападающему змею.
Эпло отпрыгнул и всадил оба кинжала между узкими красными глазами.
Покрытые рунами лезвия погрузились по самые рукояти. Хлынула кровь. Змей взревел отболи, вскинул голову и потащил за собой Эпло, который пытался удержать кинжалы.
Его руки едва не вывернулись из суставов. Эпло пришлось выпустить рукояти. Низко пригнувшись, он ждал, что будет дальше.
Раненый змей бился в предсмертных корчах. Наконец он содрогнулся и затих. Глаза его остались открытыми, но огонь угас. Язык вывалился изо рта. Кинжалы торчали из окровавленной головы.
– Подойди за своим оружием, патрин, – сказал змеиный король. Его паза мерцали от удовольствия. – Возьми его! Сражайся! Ты убил одного из нас. Так не сдавайся же!
Это был последний шанс. Эпло бросился и отчаянно рванул рукоятки кинжалов.
Голова змея внезапно метнулась вниз. Руку Эпло пронзила боль. Кость хрустнула, в крови закипел яд. Правая рука бессильно повисла. Эпло попытался схватить кинжал левой рукой.
Змеи снова двинулись к нему, но их остановило шипение короля.
– Нет-нет! Не приканчивайте его! Патрин силен. Кто знает? Возможно, он способен добраться до своей лодки.
«Если бы я смог добраться до лодки…»
Эпло рассмеялся.
– Так вот чего вы хотите? Полюбоваться, как я развернусь и побегу? Чтобы схватить у самой лодки? А потом заберете в свою пещеру?
– Мы будем долго, очень долго наслаждаться твоим ужасом, патрин, – зловеще прошипел змей.
– Нет, эти игры не для меня. Можете поискать себе развлечений где-нибудь в другом месте.
Эпло демонстративно повернулся спиной к змеям и склонился над Элэйк и Девоном. Пес продолжал стоять на страже.
Элэйк лишь тихо стонала, прерывисто дыша. Глаза девушки были закрыты.
– Кажется, ей лучше; – сказал Девон.
– Да, – тихо сказал Эпло. – Скоро ей будет совсем хорошо, – он слышал у себя за спиной шуршание. Пес зарычал громче.
Элэйк открыла глаза и улыбнулась ему.
– Мне уже лучше, – едва слышно произнесла она. – Со мной ничего не случилось.
– Эпло! – раздался тревожный возглас Девона. Эпло оглянулся. Змеи окружали их. Змеиный король зашипел – это был шепот смерти. Пес перестал рычать и попятился поближе к хозяину.
– Что случилось? – прошептала Элэйк. – Ты убил змея-дракона. Я видела. Теперь они ушли, правда?
– Правда, – ответил Эпло, держа девушку за руку. – Они ушли. Опасность миновала. Теперь отдохни.
– Да, я отдохну. Ты будешь охранять меня?
– Да.
Элэйк улыбнулась и закрыла глаза. По телу девушки пробежала судорога, и она затихла.
Самах произнес первую руну и теперь произносил вторую. Магия сгустилась вокруг него сверкающим облаком.
Тут на Советника налетела какая-то маленькая, захлебывающаяся рыданиями фигурка и повисла на нем.
Прервав заклинание, Самах уставился на молодую гномиху. Она вцепилась грязными руками в накидку сартана и едва не сдернула ее.
– Спасите… Элэйк упала… Эпло один… против драконов… помогите ему! – Задыхаясь, гномиха потянула Самаха за одежду. – Идем же!..
Самах оттолкнул гномиху.
– Еще одна уловка!
– Пожалуйста, пойдем! – взмолилась гномиха и залилась слезами.
– Я помогу вам, – сказал Альфред.
Гномиха сглотнула и недоверчиво посмотрела на него. Альфред повернулся к Самаху.
