горла. Он одновременно ощущал страх и радостное возбуждение, погрузившись в нервное ожидание.
Руны на стенах более не нуждались в магической подпитке и светились очень ярко, перемещались даже быстрее, чем люди могли идти. Поэтому Альфред прекратил петь, решив поберечь дыхание для того, что могло ожидать их впереди.
«Возможно, я зря беспокоюсь, ведь это может быть довольно простым делом», – говорил себе Альфред. – «Немного магии, и Седьмых Врат не станет, они закроются навеки…»
Неожиданно пес громко залаял.
От этого неожиданного звука, который эхом разнесся по всему туннелю, у Альфреда чуть не остановилось сердце. Потом оно чуть не выпрыгнуло из его груди, а к горлу подступил комок.
Альфред начал задыхаться и кашлять.
– Что это было? – с трудом прохрипел он.
– Тсссс! Тише! Замрите и ни звука, – приказал Хуго Длань.
Все замерли. Лишь только свет рун блестел в их глазах – как живых, так и мертвых.
– Собака что-то слышала. Я тоже, – мрачно продолжал Хуго Длань. – Кто-то идет за нами.
Сердце Альфреда снова начало судорожно рваться из его тела.
Повелитель Ксар.
– Идем дальше, – сказал Эпло. – Мы уже слишком далеко зашли, чтобы останавливаться. Идем.
– Незачем идти, – приглушенно, почти беззвучно, сказал Альфред.
Руны сошли с основания стены, проследовали вверх и засветились в форме арки ярко-синего цвета. Когда он подошел ближе, синее свечение сменилось красным.
– Мы пришли. Это Седьмые Врата.
Глава 24. СЕДЬМЫЕ ВРАТА
Руны осветили арочный свод прохода, который вел в широкий и просторный туннель – этот путь Альфред точно помнил. Он также вспомнил то ощущение умиротворения и спокойствия, которое наполнило его, когда он вошел в этот туннель в прошлый раз. Он тосковал по этому чувству, как только взрослый человек может тосковать по нежным рукам, с лаской обнимавших его, по тихому голосу, напевавшему ему колыбельную песню в далеком детстве.
Альфред стоял перед аркой, наблюдая за мерцающим свечением рун. Для всех остальных эти руны, выглядели такими же, как руны на стенах, что привели их сюда. Абсолютно безвредные руны, которые просто указывают путь. Но Альфред смог найти некоторые важные, но незаметные различия: точка, что должна быть над линией, была изображена ниже ее; крест вместо звезды; квадрат, обрамляющий круг. Такие различия превращали эти руны из направляющих в охранные – сильнейшие из тех, что могли создать сартаны. Любой, кто рискнет пройти через эту арку…
– Какого черта ты ждешь? – требовательно воскликнул Хуго Длань. Он с подозрением взглянул на Альфреда. – Ты ведь не собираешься опять упасть в обморок?
– Нет, сэр Хуго, но… Стой! Не нужно!
Хуго Длань прошмыгнул мимо Альфреда, и направился прямиком к арке.
Голубые руны резко изменили свой цвет, их сияние сменилось на огненно- красное. Хуго, слегка обескураженный, остановился и подозрительно взглянул на руны.
Ничего не произошло. Альфред хранил молчание. Менш вероятно ни за что не поверил бы ему. Он был из тех, кто сам должен во всем убедиться.
Хуго сделал еще один шаг вперед. Руны вспыхнули и занялись огнем. Теперь проход был объят пламенем.
Собака испуганно попятилась.
– Проклятье! – пораженно прошептал Хуго Длань и поспешно отошел назад.
В то самое мгновение, когда он отступил, огонь погас. Руны вновь засветились красным, не изменив, впрочем, свой цвет на голубой. Жар от пламени все еще витал в проходе.
– Мы не сможем здесь пройти, – тихо сказал Альфред.
– Это я уже понял, – гаркнул Хуго Длань, потирая рукой опаленные густые темные волосы. – И как, во имя предков, мы попадем внутрь?
– Я могу разрушить руны, – сказал Альфред, но даже и не пошевелился, чтобы это сделать.
– Сомневаешься? – сказал Эпло.
– Нет, – воскликнул в свою защиту Альфред. Он бросил взгляд на ту часть коридора, откуда они пришли. – Просто…
Голубые руны на стенах уже погасли, но по его взгляду, по его мысленному приказу, снова зажглись. Они могут показать путь обратно, в камеру к Эпло.
Альфред опустил взгляд на пса.
– Я должен знать, что случится с тобой.
– Это не имеет значения.
– Но…
– Проклятье, я не знаю, что случится! – ответил Эпло, теряя терпение. – Зато я знаю, что случится, если мы потерпим здесь неудачу. Ты ведь тоже это знаешь.
Альфред ничего не сказал. Он начал свой танец.
Его движения были грациозными, плавными и торжественными. Он начал тихо напевать какую-то песню, его руки чертили в воздухе руны в такт мелодии, его ноги следовали за воображаемым замысловатым узором на каменном полу. Танец наполнил его магией, как подчас кровь наполняется адреналином. Его тело, которое всегда было таким неуклюжим и неповоротливым, и, казалось, принадлежало кому-то другому, а Альфреду было одолжено лишь на время, сейчас извивалось с грацией змеи. Магия была его кровью, его телом, его сущностью. Он был светом, водой и воздухом. Он был счастлив, жизнерадостен и напрочь лишен своих обычных страхов.
Охранные руны еще раз окрасились красным, ярко вспыхнув, а затем потускнели и угасли.
Коридор наполнился тьмой. Она окутала Альфреда и проникла в него.
Возбуждение начало медленно покидать его. Магия уходила. Его тяжелое постаревшее тело вновь возобладало над духом. Он должен был вновь вернуться в свое тело, ощутить его тяжесть на своих плечах, вновь ощутить себя во плоти, которая была слишком громоздкой и не подходила ему.
Теперь Альфред еле волочил ноги. Он вздохнул и тихо проговорил:
– Теперь мы можем пройти. Руны вновь оживут, как только мы минуем проход. Может, это остановит Повелителя Ксара.
Эпло что-то прорычал, даже не соизволив ничего сказать в ответ.
Альфред пошел первым. За ним последовал Хуго Длань, насторожено наблюдавший за рунами, очевидно оживший, что они могут загореться в любой момент. Пес со скучающим видом плелся за ним по пятам. Джонатан вошел последним, его неуверенная поступь оставляла в пыли четкий след. Альфред заинтригованно и в то же время обеспокоено посмотрел вниз, рассматривая следы, оставленные им же во время его прошлого прохода через арку. Он узнал их благодаря беспорядочному узору, который блуждал от стены к стене.
А вот и следы Эпло – идущие строго по прямой навстречу четко поставленной цели. Но после посещения Чертога его поступь стала менее уверенной. Вся его жизнь
