всматривался в темный предмет правильной формы, видневшийся на одном из деревьев. Заметил его и Палин, и... память вернула его в детство.
- Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, - сказал он. Я и мои братья, когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да, играли... Они изображали воинов- рыцарей, а я - мага. Когда они 'погибали', я прибегал к 'магическим заклинаниям', чтобы вернуть их к жизни...
- Так ты говоришь, здесь резвятся дети, - громко произнося слова, прервал его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.
Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но потом понял - рыцарь предупреждал его о чем-то.
- Продолжай говорить, - тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря скользнула под темно-синюю накидку, и Палин краем глаза уловил блеск кинжала. Он напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями, но затем вспомнил: ведь он в Утехе. Святая наивность! - он же дома. Не очень уверенно он поднялся с пенька.
- Это, вероятно, местная детвора...
- Это не детвора, - полыхнул глазами Стил. - Эльфы... Не мешайся под ногами и делай, что я скажу.
- Эльфы!.. Такого быть не... Стил до боли сжал плечо Палина.
- В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, - понизив голос до шепота, сказал маг.
- Заткнись, - зло осадил рыцарь. Ты готов произнести заклинания? Палин чувствовал себя обескураженным.
- Я... В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти... Послушай, я у себя дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин вонзилась оперенная стрела. С деревьев один за другим мягко спрыгнули пять воинов-эльфов.
Почти незаметно для глаза молниеносными движениями они изготовились к стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря, один прицелился в Палина. Молодой маг обмер. Единственной мыслью, которая еще блуждала в его смятенном сознании, было то, что он опять опростоволосился. Даже если бы он вспомнил какие-то магические заклинания, они, как ему казалось, не дали бы никакого результата. Начни он их произносить - и В следующее мгновение они будут утыканы стрелами. Стил убрал руку с плеча Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.
- Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, - сказал один из эльфов, обращаясь к Стилу. - Мы могли убить тебя еще по дороге сюда, но разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас. Кроме того, с вами тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, - верно. Моему королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом сорвал с себя накидку - череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к воинству Такхизис.
- Увидевший эту эмблему враг может прощаться с жизнью... Я - рыцарь Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш король... да провались он в Бездну! Тетива на луках эльфов натянулась до своего смертоносного предела.
- Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это лучше сейчас, - мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы и вымолвил одно- единственное слово, пришедшее ему на ум: 'Ширак!' Хрустальный шар на конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы зажмурились и отвернули головы.
- Недурная работа! - воскликнул Стил и, не чувствуя тяжести меча, устремился вперед.
- Нет! Подожди! - крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку. Свечение шара ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки. Одна стрела прошила рукав рясы Палина, другая, попав в нагрудник Стила, отскочила ему под ноги. Следующие должны были попасть в цель.
- Астанти! - раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы замерла с поднятыми луками и стали недоуменно озираться.
- Всем опустить оружие, - вновь последовала команда, но уже на Общем языке. - И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя. Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил. На поляну в сопровождении шести воинов вышел Танис Полуэльф. Взгляд его скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине и Стиле, после чего остановился на эльфах, устроивших засаду.
- Ваш король послал меня во всем разобраться, - сказал он на Общем, чтобы Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. - Ваши товарищи могут это подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.
- Я знаю их обоих, - подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. - Думаю, вы неверно рассудили их намерения.
- А какие намерения могут быть у поборника Тьмы? - Сеять смерть.
- Я как раз и хочу это выяснить, - сказал Танис. Он положил руку на плечо Стила, как бы предупреждая, чтобы тот не горячился. - Верь мне, - тихо проговорил Полуэльф. - Доверься, как это было в Башне Верховного Жреца. Я не предам... Кажется, я знаю, почему ты здесь. Рыцарь попробовал отстранить Таниса: у него взыграла кровь - он жаждал схватки.
- Не успеешь управиться со всеми, - так же тихо продолжал Танис. - Пропадешь зазря. Неужели твоя Королева этого хочет? Велико было искушение ринуться в бой, но огонь азарта в глазах Стила мало-помалу потускнел, они опять стали темными и холодными. Неловко он сунул меч в ножны.
- Теперь ваша очередь, - обратился Танис к эльфам. Уныло, с большой неохотой они опустили луки. Все могло выйти иначе, не будь с Танисом эльфа - доверенного Портиоса.
- Оставьте нас одних и продолжайте наблюдение, - приказал Танис. Эльфы отошли в тень деревьев, оставаясь при этом на расстоянии полета стрелы.
- Расскажи же, мальчик. Расскажи, что случилось, - обратился к Палину Танис. Знакомое лицо и теплота в голосе, бремя пережитого - все это сказалось на нервах Палина: дыхание у него сперло, глаза затуманились слезами.
- Ну-ну, держи себя в руках, - подбодрил его Полуэльф. - Какой прок в слезах... Один стыд. Поверь мне, сейчас не время для стенаний. Я должен знать, что все это значит и как вы оказались вместе. Говори до конца, чтобы потом мне не попасть в двусмысленное положение. Молодой маг вдруг услышал шепот. Мужайся, мальчик. Я рядом. Я с тобой. По спине Палина пробежала дрожь... нет - скорее благоговейный трепет. Он знал этот голос так же хорошо, как голос своего отца, а может быть, даже лучше. Уже давно ему не приходилось слышать его. Очень давно. 'Это определенно знак', - подумал Палин. Глаза прояснились, и он окунулся в события минувшего дня, казавшиеся теперь такими далекими.
- Сначала мы направились в Каламан, с тем чтобы выяснить, насколько надежны его укрепления в случае нападения с севера. Всего нас было около пятидесяти человек, считая оруженосцев, слуг и простолюдинов, занятых повозками и поклажей. В Каламане мы провели несколько месяцев, наблюдая за работами по усилению оборонительных линий, стен, фортов. Оттуда двинулись на восток, чтобы добраться до Северной Крепости. Это произошло в пути... Палин на секунду умолк, тяжко вздохнул и продолжил рассказ:
- Мы продвигались вдоль берега. На ночь разбили лагерь. Море было спокойным и пустынным. На рассвете увидели первый корабль.
- Но ведь вас прикрывали драконы... Как они проглядели...
- С нами не было драконов, Танис, - произнес Палин, на щеках которого выступил лихорадочный румянец. - В Башне Верховного Жреца не посчитали это необходимым.
- Простаки? - с горечью вырвалось у Таниса. - Вас следовало
