нужное.
– Меринда, что ты делаешь? – спросил Оскан, хотя у него уже появились догадки.
– Вот, – быстро произнесла она, протягивая большие плоские футляры Оскану и Гриффитсу. Каждая из вогнутых коробок имела пристяжные ремни. – Это спускаемые аппараты. Мы уходим.
– Уходим? – с удивлением произнес Гриффитс. – Куда уходим?
– Л'индия сказала, что мы прибудем на планету приблизительно через семнадцать минут, – объяснила Меринда, прилаживая ремни. – Шесть минут уже прошло. Я слышала гул корпуса корабля, следовательно, вход в атмосферу произошел около двух минут тому назад. Обычный спуск занимает около пяти минут. Это значит, что мы должны прыгнуть минуты через четыре.
– Прыгнуть? – ужаснулся Гриффитс. – Вы имеете в виду – выпрыгнуть?
Оскан не мог сдержать усмешку:
– Ну ты, маленькая лживая Вестис! Не заподозрит ли чего наша вездесущая Л'индия, видя, как мы тут в шлюзовом отсеке напяливаем спускаемые аппараты?
Меринда улыбнулась ему в ответ теплой открытой улыбкой:
– Вот этой кнопкой, дорогой Оскан, я переключила систему слежения в режим повтора. Пока шлюз закрыт, Л'индия видит, что мы здесь оплакиваем свою судьбу. Надеюсь, что она не сильно расстроится, когда нас тут не окажется после открытия шлюзового отсека.
– А-а! Ты это заранее спланировала! – искренне удивился Оскан. – Задумала с самого начала!
– Не стоит недооценивать Вестис: они предполагали, что Л'индия может быть завербована. Оскан, не мог бы ты помочь нашему храброму капитану правильно надеть снаряжение, иначе нам придется соскребать его с какой-нибудь скалы.
Оскан привел снаряжение Гриффитса в нужное положение, Меринда пристегнула к его руке овальное приспособление, такое же, как и у нее на руке. Потом она протянула ему механизм черного цвета фута два длиной с ручкой и спусковым крючком.
– Мы будем стрелять? – поинтересовался Гриффитс.
– Не думаю, – сказала Меринда, протягивая такое же оружие Оскану. – Но кто знает, кого мы там встретим.
Гриффитс спросил сквозь респираторную маску:
– Я лишь несколько раз в жизни прыгал с парашютом. Далеко лететь?
Перед тем как начать отвинчивать люк, Меринда проверила, хорошо ли Оскан закрепил свою маску.
– Около двенадцати миль. Гриффитс вытаращил глаза.
– А когда же дергать за кольцо? – спросил он.
– Не понимаю, о чем вы, – ответила она. Крышка шлюзового отсека начала опускаться. В образовавшийся просвет они увидели черноту Тентриса, плывшего под ними.
Гриффитс поправил наушники.
– Когда эта штуковина начнет тормозить? – крикнул он.
– Футах в двадцати над поверхностью, – прокричала она в ответ.
– Двадцать футов! Меринда кивнула.
– О Господи!
Крышка шлюзового отсека замерла. Меринда повернулась к Оскану.
– Ты готов?
Оскан в ответ лишь кивнул. Он был бледен.
– Я веду тебя прямо в ад, Оскан, но именно там нам с тобой самое место. Вперед! Ну же!
И они упали в бархатную черную бездну. Позади тихо захлопнулся люк шлюзового отсека.
Семнадцать минут спустя возле трапа, опустившегося к бетонированному покрытию пирса, стоял одинединственный Страж. Шлюзовой отсек оказался пуст, несмотря на клятвенные заверения бортового искусственного интеллекта. Вдруг Страж повернулся, облекавшая его тень стала темнее обычного, приведя в оцепенение всю его многочисленную охрану, и в гневе покинул причал.
28. В обход
Ночь встретила их порывистым ветром. Позади величественно сияла и переливалась туманность, впереди простиралась чернота с редкими проблесками света.
– О Великая Ночь Бездны! – раздался в наушниках Меринды испуганный голос Оскана. – Где мы?
– Не знаю, – отозвалась она.
Они находились возле Ярка, в этом она не сомневалась, но под ними не было ничего, кроме черной пустоты. Ее воспоминания о прекрасном городе были полны света и звуков. Она помнила рассказы о том, что яркие проспекты, расходившиеся веером от центра, можно было видеть с орбиты невооруженным глазом. Теперь, с высоты всего в десять миль, город был погружен в черноту ночи.
– Похоже, они выключили свет.
– Из-за этого выбор места приземления будет затруднен, не так ли? – Гриффитс верил в успех своего прыжка не более Оскана.
– Да, – коротко ответила Меринда.
Она всматривалась в темноту под собой сквозь пульсирующее вокруг защитное поле. Вопрос о месте приземления становился решающим. Конечно, ровная поверхность предпочтительнее, тогда датчики высоты сработают одновременно. Меринда предполагала, что они должны находиться милях в пятнадцати от кос-мопорта Ярка. Город со всех сторон был окружен парками и садами, и Меринда поначалу туда и нацеливалась. Тем более что ночь была ясная и найти дорогу не представляло особого труда.
Ее глаза очень медленно привыкали к темноте, но Меринда уже распознавала знакомые очертания городских улиц, ведущих к центру города. Шпиль Дворца Невиданной Тайны слабо мерцал в свете звезд. На мгновение ей показалось, что она видит Цитадель «Омнета», окруженную высокой стеной. Это был ее дом, теперь – увы! – бывший, манящий и запретный одновременно. Великого города больше не существовало.
Меринда отчаянно искала какую-нибудь поляну или безлесый холмик.
Но вниз простиралась лишь масса каких-то темных и опасных нагромождений.
– Оскан! – позвала она. – Ты видишь этот темный пятачок к северо-востоку от нас? Никакого ответа.
– Оскан! Ты меня слышишь?
– Да, – ответил он дрожащим голосом. – Я тебя слышу.
– Видишь парк к северо-востоку?
– Нет.
– Ты уверен, Оскан?
– Да, уверен. У меня закрыты глаза.
– Кажется, я вижу, – вмешался Гриффитс, указывая в нужную
