– Это действительно прекрасно, Вестис. Прекрасно и мертво. Знаки, которые подают нам небеса, часто таят в себе гибель, это было хорошо известно древним культурам, это хорошо известно нашему варвару. Древние культуры имели свою мифологию, заключавшую в себе некоторую истину…
Оскан посмотрел вверх:
– Бришан V должен быть здесь. Занятно: ты назвала свой корабль в честь этого комка грязи. Именно здесь все и началось. Ты выбрала это название для корабля в знак уважения к нашему общему прошлому?
– Нет, – тихо ответила Меринда, мысленно находясь далеко отсюда. – Это напоминает мне о времени, когда Вселенная казалась простой и понятной. Куда бы я ни направлялась и что бы ни делала, это имя напоминает мне, что однажды, далеко-далеко и давным-давно, я была счастлива.
– Да, – медленно проговорил Оскан. Показалось Гриффитсу или нет, что в голосе Оскана прозвучало сожаление о жестоких словах в адрес Меринды? – Да. Давным-давно и далеко-далеко, когда все мы были счастливы.
Он тоже стал вглядываться в туманность.
Меринда смотрела на потоки света, льющиеся от звезд, на миг ее душа обрела покой, познала умиротворение, которого была лишена ее жизнь. Она знала, что искупление приходит лишь через страдание, но, вероятно, она еще недостаточно настрадалась.
«Если знаки небес пророчат гибель, – подумала она, – то пусть моя судьба поскорей совершится. Я устала от сознания своей вины».
Туманность Цестилины осталась позади. Сопровождающие корабли-призраки сменились новым конвоем.
Меринда никогда таких кораблей прежде не видела. Их корпуса были невосприимчивы к квантовым фронтам. Состоящие из многочисленных сочленений, они грациозно наклонились, когда приблизились к «Бри-шану». У каждого было по три клешнеобразных выступа, присоединенных к корпусу, по форме напоминающих луковицу. Эти выступы, как заметила Меринда, несли такое количество разнообразного вооружения, что оно казалось несоразмерно большим с общим объемом корабля. Утолщение в центре корпуса сужалось и переходило в веерообразный хвост, из которого струилась ярко-голубая плазма.
Корабли были относительно небольшие, скоростные и маневренные, и это при сверхмощном вооружении. И вдруг Меринда поняла, что корабли могут быть компактными при условии, что в них не было кают, технических служб, систем жизнеобеспечения и утилизации отходов, продуктовых складов, запасов воды и всего того, что необходимо для команды.
– Л'индия, что это за корабли? – спросила Меринда.
– Новый эскорт, три боевых корабля-призрака типа «Гарпия».
– Что вы об этом думаете? – с тревогой спросил Гриффитс.
– Не знаю, – ответила Меринда. – Никогда о них не слышала. Л'индия! «Гарпии» – это очень опасно?
– Смотря для кого.
– Допустим, для меня. – Меринда начинала привыкать к новому поведению своего искусственного интеллекта. – Это судит мне неприятности?
– Для завершения твоей миссии их вмешательство было бы крайне нежелательным.
Меринда улыбнулась. Несмотря на то, что Л'индия взбунтовалась, ее искусственная сущность продолжала следовать предписанным законам. На мгновение Ме-ринде показалось, что Л'индия действительно наделена душой и является почти таким же мыслящим живым существом, как и она сама. Тряхнув головой, Меринда отбросила эти мысли.
– Это ведь новые корабли, Л'индия? Орден создает свой собственный космический флот?
– «Гарпии» были созданы специально для Ордена под руководством Стражей. Искусственные интеллекты кораблей авангарда были перенесены на них в состоянии бодрствования. На этих кораблях имеются также новые искусственные интеллекты, работающие под руководством более опытных.
– Похоже, ты немало знаешь о них, – осторожно произнесла Меринда. – Почему ты мне все это рассказываешь?
– Меня проинструктировали, что и когда я должна тебе сообщить, – сказала Л'индия. – В свое время ты все поймешь.
– Так что же это должно означать? – не вытерпел наконец Оскан.
Некоторое время Меринда молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Какая-то картина вырисовывалась, но она была лишь слабым отражением происходящего. Суть ускользала от Меринды, словно призрак в ночи. Тем не менее она была слишком опытна, чтобы не чувствовать приближения опасности. Она понимала, что настало время действовать.
Меринда подняла глаза. Планета нависала над ними, надвигаясь все ближе. Тентрис! Альфа и омега всего, что она ненавидела и любила.
– Л'индия, как скоро мы будем на поверхности? – небрежно осведомилась Меринда.
– Прибытие в космопорт через семнадцать минут.
– Ну что же, – спокойно произнесла Меринда, – если нас там ждут, тогда, полагаю, нам следует подготовиться.
– Подготовиться к чему? – яростно взвизгнул Оскан.
– К тому, что нас ожидает, Оскан, – пояснила Меринда, холодно улыбаясь. – Давайте спустимся в шлюзовой отсек, чтобы поприветствовать встречающих.
– Ты, должно быть, сошла с ума! – закричал маленький человечек.
– Оскан! – Меринда посмотрела ему прямо в глаза. – Ты можешь пойти со мной и увидеть свое потерянное прошлое или можешь остаться здесь и умереть. У меня никогда не было намерений навредить тебе, Оскан. Последуй за мной еще раз, и я сделаю все, чтобы помочь тебе.
Оскан заскрипел зубами.
– Пожалуйста, Оскан.
– Хорошо, Меринда, я последую за тобой, – ответил Оскан, злобно улыбаясь, – но только чтобы увидеть твою погибель.
Меринда молча отвернулась и направилась в сторону подъемной трубы.
– А вы, Гриффитс? Вы с нами? Обещаю вам такое зрелище, которое вы не скоро забудете.
Они втроем стояли в шлюзовом отсеке грузовой палубы. Меринда, вошедшая в отсек последней, закрыла за собой тяжелую дверь и неторопливо прошла к люку справа по борту.
Она протянула руку и нажала кнопку.
– У нас мало времени, – вдруг сказала она.
– Надо полагать, – кивнул Оскан. Гриффитс поглядел на них, недоумевая.
– Времени на что?
Панель в стене начала медленно отходить в сторону, но Меринда нетерпеливо толкнула ее. За панелью обнаружился просторный шкаф с различным обмундированием. Меринда принялась безжалостно расшвыривать его по отсеку, очевидно, пытаясь найти что-то
