— Бригадир! — Голос Лорда Ариакаса прогрохотал по шатру, заглушив все разговоры. — Как ты оцениваешь оперативную эффективность твоего отряда мостостроителей в ночных операциях?
Кэн был ошеломлен: «Откуда, во имя Владычицы, мне знать? Отряд не был в бою больше года! Не было никакой…»
Не получив ответа на свой вопрос, Лорд Ариакас начал сердиться:
— Бригадир?
Кэн набрал в легкие побольше воздуха и ответил единственным возможным образом:
— Верховный Повелитель, мы в форме и готовы к бою. Это честь для нас — служить такому командиру, как вы…
Ариакас нетерпеливо махнул рукой:
— Да-да. Прекрасно. Довольно приятных слов и бравады. Мне нужны прямые ответы, и через ближайшие полчаса я хочу получить план. Как тебе известно, последнее время строительство мостов находилось в ведении магов и друидов. Но вчера эльфийский дозор, пользуясь сильнейшей магией, напал из засады, убил двух наших друидов и серьезно ранил волшебника Гольмитака.
Кэн попытался придать своему лицу выражение глубочайшего сочувствия, одновременно стараясь, чтобы его чешуйки не защелкали друг о друга от радости.
Ариакас продолжал:
— Нам необходимо обойти эти проклятые гномские укрепления. Армия должна перейти реку, атаковать укрепления и сломить защиту. Иначе нас раздавят, как клопов, люди напирают справа, а эту проклятую реку никак не перейти.
Верховный Повелитель подошел к большой карте, развернутой на грубом деревянном столе. На изображения вражеских и союзных войск, укрепления и территории были нанесены различные отметки. Один значок — серебряный дракон на стороне врага — сразу же привлек внимание драконида. Серебряные драконы? Неужели это правда?
Кровь у драконидов и обычно холодна, но у Кэна она сейчас похолодела еще сильнее. Ему на какое-то время стало трудно следить за словами Ариакаса. Потом одна фраза резко привлекла внимание драконида.
— Бригадир, мне нужен мост. Где вы его поставите?
Кэна оставили страх и благоговейное уважение. Его чешуйчатая шкура буквально встала дыбом в предвкушении действий. Лорд Ариакас предлагал ему пройти боевое крещение — первая возможность с тех пор, как он стал бригадиром. Кэн внимательно изучил карту. Ответ — для него — был очевиден.
— Здесь, Верховный Повелитель. Я бы построил однорядный наплавной мост. Здесь.
Кэн указал на один из самых широких и глубоких участков реки вниз по течению от вражеских укреплений.
Лорд Ариакас презрительно хмыкнул:
— Там? Бригадир, ты потрясающе туп даже для драконида… — Верховный Повелитель Драконов замолчал, потер подбородок, темный от многодневной щетины, и вдруг улыбка медленно начала проступать на его лице, становясь все шире. — Я понимаю ваш план.
Кэн опять смог дышать:
— Если мне будет позволено, я бы развил свою мысль, Верховный Повелитель. Я бы построил мост вниз по течению в широкой и глубокой части реки, во-первых, потому, что течение там спокойнее и переход будет проще, и, во-вторых, потому, что никому в здравом уме не придет в голову строить там мост, что обеспечит нашу безопасность и секретность. Когда силы нашей пехоты перейдут на ту сторону, мы расширим мост, чтобы приспособить его для осадных машин и обозов.
Ариакас кивнул:
— Как с материалами для мостов?
Чешуйки на спине драконида напряглись и со щелчком вернулись на место, каждая встала в ряд с соседней — обычная реакция на напряжение и нервозность.
— Верховный Повелитель, местные леса послужат и прикрытием, и материалом для наших сооружений. Из больших деревьев мы выдолбим понтоны, а из маленьких изготовим бревенчатый настил. Из длинных и тонких сделаем балки, скрепляющие понтоны друг с другом. Чтобы подготовить материалы для строительства наплавного моста отряду понадобится три дня.
— У вас есть время до завтрашней ночи, бригадир. Этот мост должен быть возведен до восхода солнца следующего дня.
Чешуйки Кэна защелкали громче.
— Тогда мне понадобится больше рабочих рук, Верховный Повелитель…
— Невозможно. Для помощи вам в строительстве я не могу выделить ни одного человека. Если солдат, занятых земляными работами, станет меньше, враг может догадаться о нашем… моем плане. — Ариакас отвернулся. — Предводитель Крыла Бартлет, пока не будет возведен мост, все полеты вашего крыла запрещаются, за исключением заданий по перехвату. Я хочу, чтобы всадникам серебряных драконов ни в коем случае не стало известно о строительстве моста. Понятно?
Кэн испытывал такой благоговейный трепет и был так взволнован, что не заметил присутствия других офицеров. Теперь, оглядевшись, он узнал трех дивизионных командиров, каждый из которых был со своим штабом, нескольких адъютантов Верховного Повелителя, специалистов и охранников. Высшие офицерские чины в полном составе.
Ариакас продолжал отдавать приказы, а Кэн стоял молча и неподвижно, как бронзовый чешуйчатый столб.
— Бригадир, вы свободны. Немедленно приступайте к работе. О! И, бригадир, с настоящего момента вы будете присутствовать на моих плановых собраниях.
— Слава нашей Темной Владычице, Верховный Повелитель! — сказал Кэн, отдавая честь.
— Слава Владычице, — рассеянно произнес Ариакас, махнув рукой.
Кэн почти летел по размокшей тропе к казарменным палаткам своего отряда и приостановился только перед пологом, наслаждаясь мгновением. Одно слово начнет его первую настоящую боевую деятельность — ради этого он вылупился из яйца.
Спокойно войдя в палатку, Кэн вежливо кивнул часовому, положил руки на кожаный пояс, вобрал в легкие побольше воздуха и заорал:
— Вста-ать!
Впервые за всю свою жизнь он находился в своей стихии. Это было право его рода!
— Вон из кроватей, вы, ленивые мерзавцы? Двигайтесь! Встать, сонные ублюдки! За три минуты построиться на дороге, взять с собой коловороты и шлемы! Полный набор строительных инструментов. Мы отправляемся работать! Двигайтесь!
Последний приказ вызвал сенсацию среди драконидов. Полное снаряжение требовалось только для строительства мостов — настоящих мостов. На этот раз речь шла определенно не о практических упражнениях.
Отряд выстроился колоннами, в запасе оставалось еще двадцать секунд. Они идут на войну. Их опять задействовали в сражениях…
Кэн оглядел свою бригаду:
— Хорошо. Слушайте. Командиры отрядов докладывают мне через двадцать минут. Остальным распаковать все инструменты и планы по строительству мостов. Командир разведчиков, ко мне на доклад. Остальные свободны!
Комос, командующий разведывательного отряда, тяжело выступил вперед.
