– Мне не за что тебя прощать!- успела вовремя вставить девушка, поняв, что бывший муж сейчас начнет все заново.- Так было предназначено судьбой! Мне хорошо на небесах, спокойно, легко… Но тебе туда еще рано!
– Ребята,- пропыхтел вирусолог,- я, конечно, все понимаю… Но меня сейчас этот пылесос окончательно затянет!… Давайте уже двигать! Иначе дальше вы, кажется, пойдете без меня- я-я…
Раздался предательский треск, и кожаный ремень барона лопнул. Сильнейший порыв ветра хлестнул Аркадия по спине…
– Хайд!!- взревел перепуганный медик, чувствуя, что непреодолимая сила, сковав его по рукам и ногам, уже несет его призрачное тело туда, куда ему совершенно не хочется!
– Сэр?!- молодой барон мигом забыл все угрызения совести и рванул следом, каким-то чудом успев ухватить вопящего друга за ногу.- Эллис! Скорее! Я долго его не удержу!… О, Господи всемогущий, почему не я, почему он тебе так нужен?!
– Грешить меньше надо было…- и тут не удержался от шпильки Ильин.- Тяни сильнее! Меня засасывает!!
– Я стараюсь… Вы тяжелый!
– Это не я, это вытяжка ваша, чтоб ей… У-уй! Куды ж ты ногтями-то в пятку?!
– Простите сэр… Эллис, сделай же что-нибудь, ты ведь сказала, что можешь!
Девушка быстро кивнула и взмахнула руками. Ветер окончательно сорвался с цепи, завывая, словно голодный волк. Призрачный Тоннель ни в какую не хотел отпускать свою жертву… Гладкая спираль стены недовольно заколыхалась, теряя плотность, тоннель изогнулся атакующей коброй, словно всеми силами стараясь срастить ширящуюся на своем боку неровную дыру, подернутую мутным, с серебристыми проблесками, маревом.
– Торопитесь!…- девушка схватила барона за руку.- Вход может закрыться в любую минуту… Скорее же!
– Мне его не удержать!
– Я помогу!- Эллис бросилась на выручку мужу. Вдвоем они насилу подволокли извивающегося вирусолога к пульсирующей дыре и со слаженным 'УХ!' буквально втолкнули сквозь клубящуюся завесу… Тоннель огорченно выгнулся, но было поздно - вопящий Аркаша исчез.
– Успели,- счастливо улыбнулась девушка и ласково прикоснулась пальцами к щеке барона.- Иди, милый! Твой друг ждет тебя!
– Но как же… как же ты?
– Я?- она чуть пожала плечами.- Мне нужно возвращаться. Душам нельзя надолго покидать свое обиталище, каким бы оно ни было… Иди, Хайден! Ты должен жить! Когда-нибудь мы обязательно встретимся, но мне очень хотелось бы, чтобы это произошло как можно позже,- она снова улыбнулась и легонько подтолкнула мужа в спину:- Иди и не оглядывайся… Все будет хорошо!
Хайден медленно кивнул, с немой благодарностью глядя в родные синие глаза, и решительно шагнул сквозь серебрящееся марево.
– Обними за меня Айлин!- донесся до барона затихающий вдали голос.- И будьте счастливы, любимые мои!…
– Будем,- тихо сказал Хайден.- Обязательно будем!… И… спасибо тебе, Эллис…
Ему никто не ответил. Искрящаяся бликами Завеса мягко обволокла тело молодого человека и с легким хлопком втянула его в себя. Раз! - и Тоннель исчез. Два! - и призрачная пелена медленно растаяла в воздухе. Три! - и подошвы сапог барона ткнулись в мягкую изумрудную зелень трав.
– Так вот ты какая, Страна вечного счастья…- негромко, восхищенно выговорил сэр Эйгон, оглядываясь по сторонам.- Столько я о тебе слышал!… И все равно, ты еще прекрасней…
– Налюбовался?- сердито донеслось сбоку.- Эстет доморощенный… Меня, между прочим, при переходе через эту вашу Завесу так всплющило, что насилу отошел!…
– Да? Странно…- Хайден повернул голову - взъерошенный вирусолог, с совершенно нецензурным выражением лица, сидел на земле и, выдирая из нее пучки росистой травы, методично прикладывал их к вспотевшему лбу.
– Ничего странного,- буркнул Аркаша.- Мне в последнее время по жизни так 'везет', что удивительно, как меня вообще сюда пропустили… Уффф… Ладно. Дай лапу, а то у меня коленки подкашиваются.
Молодой барон протянул руку, помогая другу подняться. Ильин потряс головой, осмотрелся, и деловито потер ладошки:
– Отличненько! Судя по всему, попали мы по адресу. Осталось только Феликса найти - и дело в шляпе!
– А он может чем-то нам помочь?…
– А меня не волнует, может он или не может!- безапелляционно заявил медик.- У меня к нему такой счет на предъявителя, что по гроб жизни не расплатится!… Куда он денется?!
– Да за что вы так на него ополчились, сэр Аркадий?
– Гм… Интересный вопрос! А вот представь - тебя твой собственный друг, которого ты, между прочим, раз десять спасал от всего, что только можно, затаскивает на гору высотой километров этак пятьдесят под предлогом, что, мол, надо поговорить… а вместо этого, стоит тебе отвернуться, дает тебе хорошего пинка под зад и только вслед крылышком радостно машет! Зар-раза летучая!… Да я, пока падал, такого страху натерпелся!!
– Если кто-то обидел тебя - прости…- философски изрек Хайден. Вирусолог возмущенно фыркнул:
– Ага?! Да ведь если б он меня тогда не столкнул, я бы с вами остался!
– … а не можешь простить - убей!- тут же сменил точку зрения барон, который, при всей своей сострадательности, Аркадия любил гораздо больше, чем заносчивого птица, и очень сильно переживал тогдашнюю потерю товарища. Ильин довольно прищурил глаза и махнул рукой:
– Ну, убивать мы его, конечно, не будем. Что уж там… но загривок намнем, это к бабке не ходи! Как говорил отец одной моей знакомой, подполковник запаса, между прочим, - 'Один удар кулаком в ухо заменяет три часа воспитательной беседы'!… Вообще-то, конечно, он тогда на мой счет намекал, но это уже детали… Так! На повестке дня вопрос - в какой стороне тутошняя знаменитая роща? По легенде, наш клювастенький дружок должен обретаться именно там!
– Роща?- Хайден завертел головой по сторонам.- Да вон же она!
– Уверен, что именно эта?- недоверчиво сощурился Аркадий, прикладывая руку к глазам. Впереди за невысоким холмом, подернутые голубоватой дымкой, вырисовывались неясные очертания леса. Барон развел руками:
– Я ведь тоже помню древние сказания. И в них ясно говорится, что Волшебная Роща тут всего одна! Остальное - равнина и хрустальные озера…
– Да? Ну, тебе виднее… Тогда предлагаю больше не терять ценного времени! Не ровен час, доканителимся, и нас опять эти умники-инспектора прижучат!… Вот ты мне скажи, старик - им что, больше всех надо?
– Работа у них такая, сэр…
– Работа… А как же человеческий фактор? Солидарность? Теплота и понимание?… А еще - арха-а-ангелы!…
– Что уж тут поделаешь?…- улыбнулся молодой дворянин, ловя себя на мысли, что совершенно не вслушивается в деланно сердитое брюзжание старого друга. Кого б он там ни
