– Про мать-то?… Догадывается, конечно. Так а что с того толку?…- гном вздохнул и прислушался:- Совы умолкли. Пора и спать. И это, слышь, крякнутый, Лорин всё это рассказывать не надо… Только расстраивать. Понял?…
– Понял, где ж не понять…- кивнул Аркаша, провожая глазами широкую спину Дарина.- А товарищ Балин, выходит, свинья редкостная. Хоть бы дочку пожалел!… И так вон без матери растет…- призрак сурово сдвинул брови.- Дрыхнет небось сейчас, рожа бородатая!… Ну, погоди, дам я тебе поспать!… Бояться ты меня, само собой, не станешь, да и совесть навряд ли проснется, но вот что сам ты у меня черта с два выспишься - это я тебе обещаю с гарантией!…
В огромному разочарованию расстроганного судьбой бедной девушки призрака, старый Балин не спал, и ложиться, судя по всему, даже не собирался. Когда Аркаша методом проб и ошибок нашел-таки в доме комнату старейшины, он с досадой обнаружил там еще и государя Тайгета. Что уж эта парочка обсуждала до его появления, он не знал, но вид у обоих был недовольный…
– Вы абсолютно уверены в том, что мне сейчас сказали?…- шагающий из угла в угол диктатор остановился и требовательно посмотрел на потомка Телхара Каменной Кувалды. Тот кивнул. Наорд выругался и снова принялся мерить шагами тесную комнатушку. Вирусолог, догадавшись, что в данный момент лучше отложить планы вразумления упрямого папаши до лучших времен, слился со стеной, навострив ушки.
– Но откуда?!- рыкнул государь, потрясая кулаками.- Откуда все это взялось?! Положим, с рекой мы бы справились…
– Без нас!- вставил Балин.- Гномы не любят воды. Мы туда не полезем!
– Полезли бы,- отмахнулся правитель,- если, конечно, не хотите, чтобы я передал монополию на оружие клану Глоина Дубового щита…
– Ваше величество!!
– У него и расценки ниже…
– А качество?! Качество!…- старейшину Рудного Кряжа аж перекосило.
– Качество?… Ничего, наработали бы со временем… Зато союзным державам втихую поставок бы не делали. В отличие от некоторых…
– ?!
– А что вы удивляетесь?…- пожал плечами Наорд.- Думаете, я не знал? Почтенный, проще исподтишка контролировать вашу контрабанду, время от времени заменяя пару возов бракованным товаром, чем устраивать утомительные чистки и переделывать договор… Но, даже не смотря на то, что сотрудничество с вами я считаю выгодным, не сомневайтесь, ввиду нынешних обстоятельств я все-таки могу напрячься и пересмотреть условия нашего соглашения!…
– Ваше величество, давайте договоримся!…
– Разумеется. Это я и пытаюсь сделать уже второй час.- устало ответил диктатор.- Да и не о воде пока речь. Как я понял, это еще цветочки… Откуда на перевале взялись варны? …
– А я знаю?!- набычился старый гном.- Думаете, оно мне очень по душе? Дорога теперь закрыта, эти твари нападают на все, что движется!… Уже и ночью пытались, и в обход - да все без толку! Три телеги доверху груженые потеряли и половину охранной артели!… А у нас контракт на поставку горит!… Так что уж можете не сомневаться - знали бы, как через Дикие горы перевалить - сказали бы, и сопроводили бы!… А так…
– Балин.
– А чего?- поднял кустистые брови рудокоп. Наорд сложил руки на грули и с насмешкой заглянул в плутоватые голубые глазки старейшины:
– Ты прекрасно понимаешь, 'чего', старый пройдоха!… Я не гном, но если бы у меня, как ты выражаешься 'горел контракт', сулящий мне выгодное сотрудничество и большие барыши, я бы уже давно нашел способ решить не только такую трудность, как река, но и такую, как варны!
– Дак на то ты и государь, чтоб быть умнее старого гнома…- пробурчал собеседник, отводя взгляд. Наорд вздохнул и пожал плечами:
– Хорошо. Убедил. Значит, монополия на оружие переходит к…
– Да чтоб тебя!…- подпрыгнул старый гном.- Вымогатель!… Весь в папашу покойного, а то и почище будешь, век шахты не видать… Ладно! Есть туннель, сделали, куды деваться?… Но вы там не пройдете, тем более с лошадьми…
– Да?… Интересно… Значит, воз с упряжкой из двух мулов проходит, а мы не пройдем?…
– Тьфу на тебя!- побагровел Балин.- Тьфу и еще раз тьфу!! Всё-то он знает, ты глянь…
– Ну, так что?- спокойно поинтересовался правитель Тайгета, глядя сверху вниз на сердитого рудокопа.
– Так оно и понятно, что, кузнечный молот тебе в зубы… Проводим. Будто выбор у меня есть… Но сразу предупреждаю - тоннель идет через старую Каторжную шахту. Там и наши-то возы проходят через раз, так что никаких гарантий безопасности дать не могу. Место опасное. Если б не эта беда, что вдруг реки да варнов на нас наслала, то мы б тем тоннелем и не пользовались, а тут пришлось… Смотри, Наорд, кабы всему твоему отряду там не остаться!…
– Мне тоже выбирать не из чего,- ответил государь.- Глядишь, прорвемся… Значит, вопрос улажен, и по рукам?
– По рукам,- нехотя кивнул старейшина рода Телхара Каменной Кувалды и добавил:- А вот к договору дополнение порошу покорнейше составить!…
– Какое еще дополнение?
– Обыкновенное,- хитро осклабился старый гном.- Что монополия клану Глоина не перейдет!… В знак, так сказать, личного государственного благоволения и в обмен на помощь с нашей стороны…
– Вот жук!- искренне восхитился диктатор.- Ладно, давай уж, составим… Кстати, куда людоеда дели?
– Никуда,- отмахнулся гном, доставая из шкатулки какие-то бумаги.- Как ты просил - извинились, накормили и до выяснения в сарае спать оставили. Вон, голову в окошко высунь - отседа слышно, как храпит, оглоед…
Аркаша понял, что интересная тема завтрашнего похода плавно закруглилась, и уже собрался обнародовать свое присутствие, дабы при самом правителе страны попенять упертому отцу на некоторые аспекты внутрисемейных отношений, как рядом, с другой стороны стены, в которой прятался призрак, раздалось тихое, задумчивое:
– Каторжная шахта… Интересно…
От неожиданности Ильин не совладал с собой и выпал в коридор, нос к носу столкнувшись с младшей сестренкой Дарина.
– Какая встреча!- присвистнул он, и, вспомнив о хороших манерах, представился:- Я - Аркадий. А вы, я так понял…
– Лорин,- без каких-либо признаков удивления, девушка кивнула в ответ.- То-то я все чувствовала посторонние колебания!… Ты из свиты его величества?…
– Практически. А ты тут подслушиваешь?
– Именно,- совсем не смутилась та,- А что еще прикажешь делать, ежели от отца ни слова не добьешься?! Значит, они товар через закрытый тоннель возят… А мне-то в один голос брехали, что выхода нет!…
Она сердито нахмурилась, став до удивления похожей на родителя, и пробормотала:
– Ну, теперь он меня тут не удержит…
– А… простите!- вежливо кашлянул вирусолог.- Можно спросить?…
– Спрашивай о чем хочешь,- она повернулась и зашагала по коридору к своей комнате,- а я пока соберусь. Надоело. Ну неужели так трудно понять - чем больше мне что-то
