– Попались?…- ехидно поинтересовался зловредный рыцарь. Его не удостоили ответом. Аркаша вздохнул:
– Мда, приятного мало… Вот ты мне скажи, брат, оно тебе надо?…
– Что?- отзвался проклятый.
– Ну, вот это всё,- медик неопределенно махнул рукой.- Человеческие жертвы, золото, шахта эта, богом и людьми забытая?… Ты ж помер!
– Не по своей воле, надо заметить!- сердито парировал дух, полюбовался горой камней и, присев на поваленную вагонетку, с интересом уставился на вирусолога.- Я, знаешь ли, не просил меня тут заточать. А уж коли им так это было нужно - пусть теперь и не жалуются!
– Да тех, кто тебя заточил, уже давным-давно нет в живых!- презрительно бросила Лорин.- Совесть же надо иметь!
– Суд постановил, что совести у меня нет,- лениво потянулся призрак.- А решение суда не оспаривается…
– Мужик, ну ладно, священная месть роду человеческому - это я еще как-то могу понять!…- сказал Ильин, зависая в воздухе перед узником Каторжной шахты.- А золото? Ты его даже потрогать не можешь!
– Почему же?- стальное забрало насмешливо лязгнуло.- Очень даже могу!…
– А смысл?…
– Смысл…- задумался душегуб,- смысл… ну хоть как-то развлечься мне надо?!… Тебя бы сюда на веки вечные, послушал бы я тогда, как бы ты запел!
– Ну, покайся, да и на свободу с чистой совестью!- фыркнул Аркаша.- Делов-то!… Меня вон даже архангелы не удержали…
– Врешь!- приподнялся Проклятый рыцарь.
– Ни капельки! Вон, у Хайдена спроси, он подтвердит. Хотя, если ты душу дьяволу продал…
– Ничего я ему не продавал!- возмутился оппонент.
– Кроме совести!- снова упрямо вставила девушка. Призрак не обратил на нее внимания.
– Я же не знал, что так выйдет,- проскрипел он.- Договор читать лучше было надо, и советы по использованию слушать… Да ведь душа горела, реванш хотелось взять!… Вот и доигрался…
– Какой договор?- прищурился медик.
– Обыкновенный,- вздохнуло привидение.- Вон, с его сородичами подписывали,- он махнул головой в сторону округлившего глаза Дарина и посмотрел в лицо сбитого с толку Аркаши:- Не при чем тут дьявол, это уж глупые люди наболтали, вот слух и пошел!… Доспех видишь мой? …
– Только его и вижу.
– Вот именно. Сожрал он меня с потрохами…- зло сказал рыцарь.- Ты историю мою слышал?
– Слышал…
– Ну, значит, знаешь, что я был лучшим. Пока не постарел.- он понурился.- А потом… даже вспоминать не хочется! В общем, сбросили меня с лошади, и вместе со мной - всю мою славу. А я терять ее ой как не хотел!… Ну, и пошел к гномам, чтоб им пусто было…
– А что, чуть что не так, и сразу - 'гномы'?!- искренне, хором возмутились брат с сестрой. Рыцарь зло ударил металлической перчаткой по стальной коленке:
– Так они ж меня в соблазн ввели! Мы, говорят, тебе успех по гроб жизни обеспечим!… Мы, говорят, гарантируем!… Скуем, говорят, тебе такой доспех, что никто и никогда над тобой больше верха не возьмет! С-сволочи бородатые…
– Так дело в латах?!- ахнул вирусолог.- Они что, того… волшебные?!
– Да!- в сердцах выпалил призрак.- Даже слишком!… Видишь, что со мною стало?… А все они… Проклятые железяки…
Он подумал и добавил:
– А может, не стоило так с кузнецом, конечно. Но кто же знал, что он их не только ковал, а еще и зачаровывал самолично?! Гномы - не маги!
– Не все!- с гордостью глядя на сестренку, ухмыльнулся в бороду Дарин.
– Теперь знаю, что не все…- хмуро кивнул душегубец.- А тогда не знал. Поэтому решил, что сумма высоковата, для гнома-то… Ну и…
– Не заплатил?!- ужаснулась Лорин.- Вроде рыцарь, образованный человек… и такая свинья!
– Вот-вот!- встрепенулся призрак.- И тот кузнец меня так же обозвал. А я обиделся. И тюкнул его по темечку. Мечом… Два раза… Думал, кончились мои заботы. До самой смерти так думал… А потом, уже когда меня здесь заточили и я дух испустил, понял - все только начинается… Представь, брат - только-только навеки глаза закрыл, как чую - не отпускает! Не отпускает проклятый доспех!… Так и ходил тут, живым мертвяком, выл… А толку? Никто не услышит. Потом истлел, думал, теперь освобожусь, без тела-то!… А вот и нет. Не шахта моя тюрьма - доспехи эти!…
– Так ты их снять не можешь?…
– Не могу. Уже пытался… Уж сколько бился, и в колодце топил, и под обвал подставлялся - а им все как с гуся вода… Видать, хорошо меня тот кузнец словом тайным приложил, вечность теперь в них коротать придется, суставами железными по камням греметь… Я ведь даже наверх выйти не могу, это уже человеческие маги постарались. Вот и остается… убивать да золото копить. Как при жизни… Лучше б я и вправду душу дьяволу заложил!- с надрывом застонал душегубец.- В аду б горел, а все же общество! Чем вот так-то…
– Тьфу!- сплюнул богобоязненный сэр Эйгон, покрываясь мурашками при воспоминании о недавнем путешествии в ад.- Вы думайте, что говорите, сэр! Хотя там, наверное, вам самое место…
Аркаша покачал головой:
– Согласен… Я, вообще-то, не то чтоб очень верующий, да и ничего особо страшного там не увидел, но, парень, ей-ей, тут, кажется, еще хуже…
Гора снова содрогнулась. Темное нутро заброшенной шахты вдруг озарилось красным светом и заволоклось удушивым вонючим дымом.
– Звали?…- в наступившей тишине прозвучал чей-то вкрадчивый голос. Барон раскрыл рот. Дети Балина Третьего охнули. Ильин присвистнул, а Проклятый рыцарь чуть не уронил на каменный пол забрало шлема… Дым рассеивался, уходя змеящимися воронками сквозь землю, а на горе шлака, обмахиваясь кисточкой хвоста, восседал нога за ногу рогатый господин в алой мантии.
– Э… Дьявол?!- выдохнул рыцарь.
– Ну вот еще!- снисходительно усмехнулся гость.- Великому Тронодержцу больше дел нет, чтобы к каждому грешнику по первому зову являться!… Для этого специальные службы имеются.
Рогатый окинул проницательным взглядом притихших товарищей, зависшего прозрачным столбиком Аркашу, и остановился на замершем душегубце:
– Это ты тут в ад просился?…
– Я…
– Хм-м…- гость вдумчиво просканировал блестящие латы взглядом багровых глаз и уверенно кивнул:- Да, наш клиент! Даже, я бы сказал, почетный… Место тебе в тринадцатом секторе! А за особые заслуги, возможно, и котел отдельный… Обожди, сейчас уточню!- он махнул хвостом, и в воздухе возникла мутная воронка. Рогатый сунул туда голову по самые плечи, и до остальных донесся его глухой голос:
– Госпожа княжна, у нас тринадцатый сектор под завязку, или место
