Прыснувшие во все стороны корабли противника на какое-то время поставили флот Достеи в тупик. Но вскоре пришел приказ: «Дробление! Организовать погоню!» Было создано четыре больше группы. Две начали «чес» из центра вражеской сети, а две через «окна» зашли с флангов.
Конечно, преимущество достейского флота было неоспоримым, они шли более плотным строем и атаковали заведомо малочисленного противника. Но у Негредина слишком много групп, и какие-то вырывались вперед и уходили из поля зрения врага. Это в принципе ерунда (найти и догнать всегда можно), но только не вблизи границы зоны. Здесь пешка выходила в ферзи и ставила мат. Даже если это последняя фигура на поле.
Игра в догонялки шла с переменным успехом. Прорывавшиеся на центральном участке группы кораблей Негредина были полностью выбиты противником. Но чем дальше к периферии, тем чаще они успевали уходить от погони. Конечно, корабли Достеи могли прыгнуть в «окно», но следовало знать, куда прыгать. Уже не раз выскакивавшие из переходов скаутеры, гликкеры и ракетоносцы Достеи не находили никого.
Хокуэр продолжал дробить силы, чтобы охватить большую площадь. И уже в «прыжок» шли одиночные корабли. Когда они настигали противника, перевес был не на их стороне.
Четвертый час шло сражение. От первоначальных составов флотов осталось совсем немного. Но накал боя не ослабевал. В разных участках космоса возникали короткие ожесточенные схватки.
Шла битва на поголовное уничтожение. На истребление друг друга. Достее некуда было отступать, на кону стояло существование всей их цивилизации. И никакие потери не шли в счет. Собственная гибель никого не интересовала, ибо поражение в схватке автоматически вело к исчезновению, пусть и отсроченному.
Негредин тоже не мог отступить, никто не примет у них капитуляцию, никто не возьмет в плен. Да и не намерен был Негредин сдаваться. Только вперед, до конца, до победы. И здесь цена отдельно взятой человеческой жизни была ничтожно мала. Прорыв даже небольшого отряда означал победу, все неудачи и потери окупятся…
Штабная группа генерала Хокуэра работала наравне с остальными. Эскадренный лидер «Каврата» вместе с тремя скаутерами и автоматической станцией шел по пятам очередной кучки беглецов. Эсминец, зеттек, два транспортника и ремонтная база. Негредиане улепетывали на всех парах, не обращая внимания на подбитый зеттек. Малому кораблю не хватало энергии, и он понемногу отставал.
Скаутеры прыгнули в «окно», несколько секунд спустя вышли перед беглецами, выпустили по ракете в эсминец, на полной скорости прошли дальше, к транспортникам. Ремонтную базу они повредили со второго залпа, сделали разворот и пошли в новую атаку.
Лидер нагнал зеттек, снес его залпом из орудий, пошел дальше, стремясь достать эсминец. По ходу, не сбавляя скорости, добил базу.
Скаутеры вновь прыгнули, опять вышли перед эсминцем, обстреляли его, но пройти мимо на этот раз не смогли. Эсминец выпустил минное поле, сманеврировал, дал залп из артустановок и накрыл один скаутер, а другой повредил.
Подбитая машина сумела уйти, но тут же потеряла скорость, сошла с курса. Пилот неимоверным трудом выровнял машину и, понимая, что больше не сможет участвовать в бою, направил скаутер на подходящий транспортник.
Две артбатареи (все вооружение транспортника) отбили скаутеру кормовую часть и левую плоскость. Но машина упорно шла вперед, поливая противника из пушек. Потом выпустила последнюю ракету (ее сбили с курса). Пилот транспортника пытался уйти от столкновения, но тяжелое судно не обладало большой маневренностью. Вспышка взрыва озарила космос, разнеся в стороны обломки кораблей.
– Прыгаем! – мрачным голосом приказал Хокуэр. – Надо догнать эсминец. И передайте на уцелевший скаутер, пусть идет в самостоятельный поиск.
Корабль сбавил скорость, подстраиваясь под момент «окна». Огромный эскадренный лидер тратил слишком много энергии на переход, потому и прыгал редко. Но сейчас беречь энергию бессмысленно.
Через минуту корабль закончил переход. А еще через пять совершал маневр поворота, оставляя за кормой остатки вражеского эсминца. У того не было никаких шансов против лидера.
В рубку управления зашел дежурный связист.
– Господин генерал, со станций наблюдения пришло сообщение. Граница зоны распространения всего в семидесяти тысячах ларках! Наши корабли прошли возле нее.
Хокуэр побледнел и хрипло выдохнул:
– Сколько кораблей Негредина миновали зону?
Связист пожал плечами.
– Нет сведений!
– Немедленно выяснить! Продолжать поиск!
В эти минуты настигнувшие противника корабли Достеи шли в последнюю атаку. Датчики буквально вопили о близости опасной зоны, но теперь это никого не волновало. Враг уходит! Вот что главное!
И скаутеры, ударные платформы, ракетоносцы, рейдеры атаковали врага на самой кромке. А если ракеты, снаряды и лазеры не могли уничтожить его, шли на таран.
Если врагов было больше, свободные пилоты, члены экипажей садились в десантные боты и выходили на них таранить врага. Почти все они погибли, не долетев до цели, зенитные артустановки сшибали тихоходные суденышки. Но зато они отвлекали на себя внимание. И давали шанс кораблям нанести смертельный удар.
Двадцать минут, проведенные в ожидании доклада, стоили Хокуэру нескольких миллиардов нервных клеток. Уже ненужных. Он ждал, стоя перед передним обзорным экраном, сцепив руки за спиной и гордо подняв голову. А когда прозвучал голос офицера, чуть вздрогнул и опустил подбородок.
– По уточненным данным границу зоны пересекло несколько кораблей Негредина. Среди них могут быть: один линкор или крейсер, один-два эсминца, несколько малых судов и четыре-пять транспортников.
В рубке наступила абсолютная тишина. Все смотрели на генерала. А генерал все сверлил взглядом обзорный экран.
Из огромной армады кораблей Негредина уцелело меньше полутора десятков. Это была полная победа!
Никому не нужная победа. Бессмысленная. Обернувшаяся полным поражением! Ибо враг все-таки ускользнул. Этих скромных сил ему хватит, чтобы завоевать Достею прошлого.
Значит, все напрасно! Все нечеловеческое напряжение миллионов людей, их труд без сна и отдыха, потраченные ресурсы и силы – все зря!
Генерал вспомнил последний разговор с префектами, их полные боли и надежды глаза и свои слова. Он обещал сделать все, чтобы не пропустить врага. И обещание не сдержал.
Хокуэру было плохо. Очень плохо. Но он не привык показывать слабость ни подчиненным, ни руководству. Не допустит урона своей чести и сейчас.
– Сколько кораблей в строю?
– Два лидера, три рейдера, три ракетоносца, пять ударных платформ, десятка три малых судов.
«Флота, как такового, нет, – констатировал Хокуэр. – А раз нет
