установка тоскливо жужжала, точно больное насекомое, хотя должна была работать беззвучно…
Подобно многим другим вещам, секрет создания подобных машин был утрачен за тысячу лет до возвышения Вирикониума. Кромису и его современникам достались лишь жалкие крохи с пиршественного стола древней науки; раса, пировавшая за этим столом, давно прекратила существование.
Огни святого Эльма, окутавшие лодку от носа до кормы бледным ореолом, сверкали и потрескивали. Кромису показалось, что за разбитым кокпитом никого нет. В самом деле, лодка, похоже, была предоставлена сама себе; она рыскала и бессмысленно меняла высоту, похожая на водяную птицу в тихом потоке.
Кромис стиснул рукоять клинка. Суставы его пальцев, оттененные потемневшей от пота кожаной обмоткой, побелели, как кость: лодка клюнула носом, дико завертелась и начала падать, каждую секунду теряя больше ста футов высоты. Ее днище ломало верхушки рябин. Задрожав, как умирающее животное, лодка выиграла еще несколько драгоценных футов. Тщетно. Тяжелый корпус крушил деревья, искры летели во все стороны. Двигатели стенали, в воздухе стоял запах озона.
Прежде чем лодка врезалась в основание башни, Кромис покинул комнату и бросился вниз по винтовой лестнице. Плащ развевался у него за спиной.
Сначала ему показалось, что весь лес охвачен пламенем.
Странные, неподвижные столбы пламени выросли перед ним — красные, золотые, цвета полированой меди.
«Мы полностью зависим от старых машин. Но так мало знаем о силах, которые заставляют их работать»…
Он поднял руку, чтобы защитить лицо от жара…
…И понял: огонь, который он видел — это осенние листья, безумные краски умирающего лета. Только две или три рябины горели по-настоящему. Их стволы окутались густым белым дымом, запах которого трудно было назвать неприятным.
«Каким разным бывает огонь», — подумал тегиус-Кромис, выходя на белую каменную дорожку и ругая себя последними словами.
Он сам не заметил, как в его руке оказался меч, Лодка проложила в зарослях рябин что-то вроде короткой просеки и теперь лежала, точно гигантский расколотый плод. Трещина в ее корпусе превратилась в зияющую черную дыру. В глубине, едва различимые, плясали странные вспышки света. Должно быть, это продолжалось уже давно: башня была высокой. Казалось, разряды не могут повредить лодке: силовые сети, затянувшие ее кристаллическую обшивку, отталкивали их шипучие искры — холодные, но полные мощи. По мере того, как энергия покидала лодку, разряды понемногу слабели. Огни в расколотом корпусе танцевали, словно светлячки… только светляков такого цвета не бывает.
«Ни один человек не в состоянии пережить такое», — подумал Кромис. От дыма горящей рябины уже начинало першить в горле.
Опечаленный, он повернулся, собираясь идти прочь, когда странная фигура, шатаясь, шагнула к нему из обломков.
Одежда пилота превратилась в обугленные лохмотья, бородатое лицо почернело от копоти. Глаза, странно белые, горящие, ввалились, от правой руки осталась лишь кровавая культя, обмотанная тряпками. Потрясенный, испуганный, человек озирался по сторонам: похоже, лес казался ему горящей печью. Потом его взгляд остановился на Кромисе.
— Помогите! — закричал незнакомец. — Помогите!
Он задрожал, споткнулся и упал. С одного из горящих деревьев упала ветка, огонь лизнул его…
Кромис бросился вперед, прорубая путь сквозь горящую листву. На плаще оседал пепел, воздух казался раскаленным. Добравшись до неподвижно лежащего тела, он сунул меч в ножны, вскинул человека на плечи и побрел прочь от искалеченной лодки. Что-то словно копошилось в основании черепа — неприятное ощущение, которое возникает, когда вдруг начинаешь чувствовать себя беззащитным. Кромис прошел сто ярдов. Дышать стало трудно — начала сказываться непривычная нагрузка. И тут летающая лодка взорвалась. Огромная капля бесшумного холодного белого пламени, запертая в ее сердце давно умершими мастерами, вырвалась на волю после тысячелетнего заключения и превратилась в чистый свет.
Взрыв не причинил вреда ни спасителю, ни спасенному — во всяком случае, ни гот, ни другой этого никогда не узнали.
У самых дверей Бальмакары что-то вывалилось из лохмотьев пилота, которые когда-то были одеждой, и упало к ногам тегиуса-Кромиса. Это оказался мешочек из тонко выделанной козлиной кожи, туго набитый монетами. Возможно, сквозь забытье спасенный услышал глухой стук и звон частички павшего Города, которую взял с собой. Он заворочался и застонал. При себе у него была по крайней мере еще одна сумка с чем-то металлическим. Его движение сопровождалось приглушенным грохотом. тегиус-Кромис поморщился. А он-то ломал голову, почему этот человек такой тяжелый!
Оказавшись в башне, пилот вскоре пришел в себя. Кромис уложил его в одной из комнат на нижнем этаже, дал снадобье, возвращающее силы, и заменил пропитанную кровью повязку на культе. Рану прижгли кое-как, и из нее уже начала выделяться прозрачная сукровица. Комната, увешанная оружием и трофеями старых кампаний, наполнилась вонью паленой ткани и острым запахом лекарств.
Спасенный очнулся, увидел Кромиса и вздрогнул. Пальцы его уцелевшей руки комкали расшитое покрывало из темно-голубого шелка. Этот крепко сбитый человек среднего роста, похоже, принадлежал к числу мелких купцов — людей не самых уважаемых. Торговец вином, а может, и женщинами… Зрачки его черных глаз расширились, белки покраснели. Вскоре беглец немного успокоился. Кромис взял его за плечи и заставил снова лечь — так мягко, как только мог.
— Успокойтесь. Вы находитесь в башне тегиуса-Кромиса — некоторые называют ее Бальмакарой. Я должен знать ваше имя, если мы собираемся разговаривать.
Черные глаза опасливо оглядывали стены. Их взгляд ненадолго задержался на тяжелой боевой секире. Секиру после морского сражения при Мингулэе, на память кампании в Устье реки, подарил Кромису его старый друг, карлик по имени Гробец — по слухам, это было не имя, а прозвище. Топор висел на фоне аляповатого зелено-золотого штандарта Торисмена Карлмейкера, которого Кромис убил в поединке в горах Монадлиата… Он всегда сожалел об этом поединке, поскольку не питал никаких враждебных чувств к этому очаровательному негодяю. Беглец некоторое время разглядывал рукоятку баана, оружия с неосязаемым клинком, случайно ставшего причиной гибели Гэлен, сестры Кромиса. И наконец снова уставился на своего спасителя.
— Я — Роноан Мор, торговец.
В его голосе и взгляде читалось неприкрытое недоверие. Уцелевшая рука шарила под одеждой.
— У вас странный вкус, — заметил Мор, кивнув на развешанные по стенам предметы. Кромис, следя за беспокойными движениями его руки, улыбнулся.
— Вы выронили деньги, когда я тащил вас сюда, Роноан Мор, — Кромис указал на инкрустированный столик, где лежали три кошелька. — Можете проверить, ничего не пропало. А что творится в Пастельном Городе?
Похоже, Роноана Мора волновали не деньги, а что-то другое, потому что выражение настороженности не сходило у него с лица. Потом он оскалился… Удивительное дело.
— Скверно, — пробормотал он, со злостью глядя на свой обрубок, прочистил горло, отхаркивая слизь, и сплюнул в специально предназначенный для этого сосуд. — Маленькая сучка крепко стоит на ногах, и мы были разбиты. Но…
Его глаза горели такой неистовой верой, что рука Кромиса сама легла на навершие безымянного меча и теперь снова его поглаживала. Купец весьма неуважительно высказался в адрес Младшей королевы, но метвена это скорее озадачило, чем возмутило. Если человек, который мечтает разве что о выгодных сделках и мирной старости — если вообще способен о чем-то мечтать, — вдруг становится ярым приверженцем какой-то полической клики, значит, в мире действительно творится что-то неладное.
«Но вы должны были это знать, лорд Кромис — верно? Вам мало того, что Пастельные башни вдруг задрожали и начали рушиться? Вам нужны еще какие-то доказательства?»
Тем не менее, Кромис улыбнулся и перебил торговца.
