— Я дальний, — отвечал Макар, опускаясь на песок рядом с ним. — Из Заборов.
— Из Заборов? Знаю Заборы: и там приходилось нам рыбачить. Но ведь это по ту сторону фронта. Зачем же ты так далеко забрался? И как тебе удалось сюда попасть?
Рыбаки как-то странно переглянулись. Макар сообразил, что дал промах: теперь ему приходилось что-то придумывать в объяснение своего появления. Между тем пожилой продолжал:
— Садись ближе к чугуну: уха хороша, из отборного ерша. Куда же ты идешь?
Тут в голову Макара пришла блестящая мысль сказать правду.
— Товарища ищу. Шли мы недавно из города, начали купаться, он на середину реки подался, да ну тонуть. Спасибо, дерево мимо плыло: он за него ухватился, его и понесло неведомо куда. Теперь ищу по берегу, не наткнусь ли где на него.
Рыбак задумчиво посмотрел сначала на Макара, потом на своих хлопцев и перестал мешать уху.
— Недели две назад это было?
— Да, недели две.
— Так мы знаем, где твой приятель. Мы его видели.
Следопыт даже подпрыгнул. Аи да уха! Недаром она так защекотала ему нос и потянула к себе! Отыскался след Егоркин! Он так и вцепился рыбаку в рукав.
— Ну-ну, говори, дядька! Где он?
— Ишь, какой прыткий, так тебе и скажи сразу! Довольно с тебя того, что мы его видели.
— Не иначе, как его, — подтвердили другие рыбаки.
— Где же вы его видели?
— А вот слушай. Дело было под вечер, тянули мы невод в верстах пяти отсюда, около Койдаковки. Вдруг видим пароход вниз по реке сыплет. А, будь тебе неладно! Не иначе, как бронированный, с пушками да пулеметами. Удирай, хлопцы! Вытащили мы невод на «дуб» и давай грести во всю мочь к берегу. Там заводь есть, вся очеретом заросла, туда мы и смекнули спрятаться. Въехали в камыши и сидим, как воды в рот набрали. Когда хвать! — пароход остановился середь реки, якорь бросил, а с парохода спустилась лодка, на ней молодцы с винтовками. Пошла лодка берегом, — шарит, да высматривает. Ну, думаем, беда! Как поймают нас — тогда рассказывай им, что мы рыбалки! «Брешете, скажут, все вы бандиты, собачьи дети, а то и Красная армия!» Как тут быть? Опять-таки и дуб с неводом бросить жалко. Думали-думали, уже собирались в воду прыгать. Вдруг лодка остановилась, повернулась, да во весь дух от берега! Видим — дерево плывет, а на том дереве словно бы голова чья-то виднеется, — так, чуть заметно, уже дюже темно становилось. Только лодка к берегу, а голова как закричит, как застонет: «тону, голубчики, помогите!» — да бульк в воду — только круги пошли! Те в лодке руками замахали, — «лови, лови его»! — кричат. А голова, глядь, вынырнула от нас шагах в тридцати, фыркнула, оглянулась, — да опять в воду. Однако те ее заприметили, и ну грести к нам! И пошла потеха! Хлопчик словно утенок нырял, — мы его хорошо разглядели, когда он совсем близко возле нас вынырнул, — то там, то здесь покажется, белобрысый такой…
— Егорка! — не вытерпев, крикнул Макар.
— Может, и Егорка, — согласился рыбак. — Крутились они, крутились, ругались, ругались, наконец все же сцапали хлопчика; видно из сил он выбился. Вынырнул шагах в десяти от лодки, да руками забарахтался, как цуцик[1] в лоханке. Тут они его за макушку цоп! — да в лодку!
— Ну… ну, а дальше! — едва дыша от волненья, теребил его Макар.
— Что ж дальше! Видим, сидит бедняга и трусится, словно мокрая мышь.
— «Кто такой?» — кричат. А он им: — «Ей-богу испугался вас, миленькие! Я купался, тонуть начал и за дерево ухватился!» — «Врешь, — говорят, — ты красный разведчик! Мы вот тебя обсушим в пароходной топке!» Страх, как ругались!
— И что же?
— Забрали его, да поехали на пароход, нас и не заприметили. А мы тем часом дальше в камыши, — да тягу!
— Кто же они были?
— Известно кто! Деникинцы, белые… Да что с тобой, хлопчик, аль ты недужный?
Макар побледнел, как песок, на котором сидел; широко раскрытые глаза его сразу наполнились слезами и, наконец, не выдержав, он разревелся, как маленький.
— Чего ты, малый? Ну-ну, не горюй! Неужто они его вправду в пароходной топке зажарили? Поглядят, да отпустят. Ведь он, чай, не красный!
— Да, не красный! — вырвалось у Макара. — Пропал мой Егорка, братцы!
Рыбак замолчал и пристально посмотрел на него. Все переглянулись. Парень с большим шрамом на лице принялся усердно снимать котелок с огня. Макар тихо всхлипывал и вытирал глаза кулаком.
— Вижу я, брат, недаром ты этак горюешь, — заметил пожилой, зачерпнув ложкой ухи и дуя на нее. — Аль и впрямь у приятеля твоего было рыльце в пуху?
— А если б и так? — с вызовом ответил Жук, задетый за живое тоном рыбака. — Да вы что здесь, — никак господские слуги собрались?
— Мы? — усмехнулся рыбак и опять переглянулся с другими.
Макару стало не по себе: его вдруг ожгла мысль о том, как страшен этот костер на берегу реки: ведь здесь прифронтовая полоса белых, — как же они могли разрешить рыбакам разжечь костер? Да и откуда взялись такие смелые рыбаки, что не боятся навлечь на себя гнев казачьих разъездов своим огнем?
Следопыт всем нутром почувствовал, что здесь что-то неладно, и невольно вскочил на ноги. В ту же минуту вскочил и рыбак: он прыгнул на мальчика, стараясь схватить его за шиворот. Но не тут-то было! Макар извернулся, отскочил, а Дружок в ту же минуту с злобным рычаньем кинулся на рыбака. Жук успел заметить, как бросились на помощь к рыбаку другие; двое из них подбежали к «дубу», и в неверном свете костра Макар увидел в их руках блеснувшие красноватым отблеском стволы винтовок.
— Это белый секрет! — пронеслось в голове мальчика. Одним прыжком он перемахнул косу и начал карабкаться на крутой берег. Вспыхнули выстрелы у костра и пули мягко шмякнулись в песок неподалеку; визг Дружка сливался с бранью рыбаков.
Добравшись до лозы, Макар схватил свою винтовку и выпустил под ряд все пять зарядов по бежавшим за ним людям. Он заметил, как один из них взмахнул руками и шлепнулся на песок. Но думать долго не приходилось. Вспрыгнув в седло, мальчик пригнулся к шее лошади и пустил ее вскачь, стараясь держаться вдоль берега. Теперь он знал, в какой стороне находятся красные войска, и боялся только одного, — как бы ему наперерез не выскочил неприятель. Оглянувшись, он смутно различил на земле светлое пятно: это Дружок во всю прыть спешил за ним.
После получасовой скачки в полной темноте, между черными деревьями, под бившими мальчика по лицу ветвями, он услышал вдруг громкий вскрик — «кто едет»? — и перед его лошадью выросла темная фигура. Макар судорожно затянул поводья и схватился за винтовку, но тотчас радостно вскрикнул: при бледном свете звезд он различил знакомую седую бороду Гаврюкова. Макар наткнулся на свой дозор.
Спрыгнув с седла прямо на руки старику, Жук с жаром принялся рассказывать ему о своих приключениях. Гаврюков внимательно выслушал его и сказал, покачав головой:
— В сорочке ты родился, Макар! Понятно, эти рыбаки — белый дозор, и костер тот был не простой, а сигнальный: уж что-нибудь да затевает неприятель! Будешь ты теперь знать, как хороша уха из ерша!
— Эх, дедка, — грустно ответил Макар. — Так я ее и не отведал! А больно вкусно она пахла… А ведь Егорку, надо быть, эти самые молодцы изловили! Неужто я его так никогда больше и не увижу?
Приехав в деревню, Следопыт узнал, что команда давно уже вернулась, потеряв двух человек убитыми. Потери неприятеля остались невыясненными.
Так кончилась первая разведка Макара.
