давно успокоенные безлюдьем леса, шли беспечно и не оглядываясь по сторонам. Пес рыскал в ельнике, вынюхивая заячьи следы. Ребята в пол-уха прислушивались к треску сухого валежника, сквозь который пробирался их рыжий приятель. Вдруг треск прекратился, раздалось грозное и вместе с тем жалобное рычанье, потом визгливый лай: казалось, Дружок накидывался на кого-то с лютым ожесточением.
В первую минуту ребята решили, что Дружок напоролся на неприятельский секрет. Но вскоре им пришлось оставить эту мысль: неприятель уж, конечно, ответил бы чем-нибудь на яростное нападение Дружка и, во всяком случае, принялся бы доискиваться, кому принадлежит собака. Теперь же ничто не нарушало спокойствия леса, только визг и необычайный лай Дружка бился под темными сводами елей.
— Чудно что-то! — решил Макар. — Я Дружка знаю: отродясь он так еще не лаял. Надо итти на выручку.
Они полезли в густой можжевельник, стараясь разглядеть что-либо среди сплетенных ветвей. Вдруг глухой, придушенный рев поразил их рев этот, казалось, выходил из-под земли, и от его ужасных раскатов мурашки бежали по спине.
Ребята остановились, побледнев, как снег, лежавший на ветвях.
— Что такое? — одними губами прошептал Егорка, вцепившись в плечо другу. Следопыт весь так и вытянулся вперед, прислушиваясь и вглядываясь в глубину чащи. Страшный треск ветвей заставил их вздрогнуть. Рев стал слышнее. Преодолев свой испуг, мальчики рванулись вперед, и перед их глазами открылась маленькая лужайка, посреди которой стоял Дружок, ощетинившись, дрожа всем телом, с поджатым хвостом; теперь пес уже выл от ужаса, высоко задрав морду.
Взглянув по направлению этой испуганной собачьей морды, ребята увидели у корней насупленной ели кучу хвороста, под которой чернелась круглая дыра. Из этой дыры глядела на них страшная черная морда с маленькими, сверкавшими яростью глазами. Мальчики не успели еще сообразить, что это за рожа, как из дыры показались могучие лапы и громадное бурое тело, покрытое свалявшейся шерстью.
— Медведь! — крикнул Егорка отчаянным голосом и кинулся было наутек. Но Следопыт схватил его за руку и удержал на месте.
— Куда бежать? Он нас все равно догонит, — пробормотал он. — Валяй на дерево, только выбирай потоньше!
Медведь еще не успел вылезти из берлоги, как Егорка уже качался на верхушке тоненькой елки, с дрожью поглядывая на своего приятеля. Следопыт же, смекнув, что Дружку может прийтись очень плохо, схватил собаку под мышку и принялся карабкаться с ним на то же деревцо. Егорка сверху ухватил Дружка за шиворот, и через минуту все трое были в безопасности.
Медведь казался очень рассерженным. По-видимому, он только что забрался в берлогу на зимнюю спячку, а неугомонный Дружок нарушил его покой. Зверь сердито фыркал, ревел, подымался на задние лапы и пытался влезть на елку к ребятам. По счастью дерево было слишком тонко, и глупый Мишка срывался на землю. Порой он, охватив передними лапами ствол, раскачивал его туда и сюда, и ребятам приходилось напрягать все свои силы, чтобы не ссыпаться вниз, как сыплются груши. Дружок, дрожа всем телом, не переставал визгливо лаять.
Оправившись от первого испуга, ребята начали размышлять, как им поступить дальше. Ясно: медведь не отпустит их скоро. Сидеть на дереве было и неудобно, и холодно, да и хотелось бы засветло выйти из леса. Однако, оружия у них не было, и оба терялись в догадках, как им избавиться от неприятного соседа.
— Вот оказия! — смеялся Макар. — Пошли на тигра охотиться, а сами угодили медведю в лапы! Что ж, брат, видно он нас тут и слопает.
Но не бывать бы счастью, — несчастье помогло! Грозный рев медведя и отчаянный лай Дружка привлекли к себе внимание белых дозоров. Не прошло и получаса, как невдалеке послышались голоса, и ребята увидели со своей вышки трех офицеров, шедших к ним с винтовками наготове.
— Что за история? — сказал один из них. — Где лает собака?
— Похоже, будто она лает на небесах, — заметил другой.
— Стойте! Стойте! Медведь — крикнул третий. Медведь тоже заметил их. Оторвавшись от елки, он вскинулся на дыбы и с диким ревом пошел на офицеров. Вмиг поднялись винтовки, и три хлестких выстрела ударили по лесу. Медведь взвыл еще ужаснее и мягко рухнул на бок, судорожно загребая лапами хвою.
Офицеры подбежали к зверю и с любопытством рассматривали его, переворачивая с боку на бок.
— Хорошая штучка! — усмехнулся один из них. — Жалко, нельзя с собой шкуру захватить.
— Э, да вон где собака! — воскликнул другой, случайно подняв голову и заметив сидевших на елке мальчишек. — Откуда вы, ребята?
Делать нечего, попались наши лазутчики! Оба кубарем скатились на землю, решив врать напропалую.
— Как вы сюда попали? — продолжал допрос офицер постарше.
— Мы из Кузьмина, ходили в Барыбино в кусочки: дома хлеба не стало, так мы туда подались.
— В Барыбино? Да ведь там красные!
— Ну-и что ж такого? Разве нас кто тронет?
Офицеры с усмешкой осмотрели их.
— Надо обыскать, — заметил старший. Двое других лениво пошарили в карманах у ребят, осмотрели шапки и велели снять сапоги. Макар смеялся про себя: карту и компас он успел хорошо припрятать в ветвях елки, а две крупных кредитки, данных ему командиром, держал во рту за щекой. Видя, что ничего подозрительного на мальчиках не находится, старший дал Макару подзатыльник и сказал шутливо.
— То-то, головорезы! Другой раз не шляйтесь по району военных действий. Уж задрал бы вас медведь, кабы не мы!
— Спасибо, дяденьки! — весело отозвались ребята и, свистнув Дружку, торопливо зашагали в чащу, подальше от своих опасных спасителей.
Только отойдя с версту от убитого медведя и офицеров, Макар перевел дух и сказал Егорке:
— Эх, брат, уж и в сорочке же мы с тобой родились: даже враги, и те нам помогают! Мы с тобой в огне не сгорим, на воде не потонем!
В которой, наконец, рассказывается, как маленькая собака натворила больших дел
Была уже глухая ночь, когда мальчики добрались до полустанка далеко в тылу белых, откуда ходили поезда на юг. Ребятам предстояло проехать верст сто в телятнике, а затем на узловой станции пересесть на другой поезд, идущий прямо до Ростова через Донбасс.
Оба наши охотника ног под собою не чуяли от усталости. Едва добравшись до товарного вагона, сплошь заваленного спящими мужиками в тулупах и полушубках, грузными мешками и узлами, они растянулись вдоль стенки и заснули, как убитые. Из-за Дружка им пришлось выдержать целое сражение с бабами, которые не хотели пускать собаку в вагон. Однако, после долгой перебранки бабы уступили, и пес расположился на ночлег между мальчиками.
Их разбудил поутру громкий говор и суматоха: поезд пришел на узловую станцию, и народ выгружался. Ребята протерли глаза, подтянули отощавшие животы и спрыгнули на платформу. На другом пути уже стоял пассажирский поезд, готовый к отправлению, и Макар из расспросов узнал, что поезд этот отправляется на Ростов.
— В этот нам, стало быть, и садиться, — решил Следопыт и уже приготовился было прыгать на площадку, когда его остановил Егор.
— А билеты?
— Какие такие билеты?
— Эх, деревня! — укоризненно сказал Сморчок. — Ведь за проезд надо деньги платить; если мы с тобой даром зайцами сядем, так нас живо высадят, и никуда мы не доедем.
— Ну что ж! — воскликнул Макар. — У меня деньги есть, командарм дал на этот случай. Идем.
Они сбегали в кассу и купили билет до города Харцызска, где, по словам командарма, жил теперь
