человеческих землях, в большинстве случаев выдумки завистников или королевских шпионов.
— Если они такие хорошие, то почему не опровергнут слухи? — фыркнул я.
— А зачем? Знаешь, сколько переселенцев повалит на их земли в поисках халявы? Возрастет число предателей и прочего сброда. А так к Драконам мигрируют единицы. Это либо отчаявшиеся во всем люди, которые согласны подчиняться нелюдю, либо те, кто искренне восхищается Драконом и готов ему служить.
— А ты откуда все это знаешь?
— Я жил когда-то на тех землях.
Впервые я увидел Рудика, моего приемного отца и друга, в ином свете. Да, в деревне его побаивались и обходили стороной. Иногда приносили больного ребенка с просьбой вылечить, но никогда не принимали ближе необходимого. Неужели мой папа происходит из чудовищ, населяющих Драконовы земли?
— Ты один из них? — осторожно спросил я.
— Из кого? — не понял Рудик.
— Ну из нелюдей.
— А-а-а, — понимающе протянул батя. — Нет, я человек.
— И тебе хорошо жилось у Драконов?
— Прекрасно.
— А почему ушел?
— Я влюбился в твою приемную мать, а она очень боялась жить на территории Драконов, вот и пришлось пойти ей навстречу. А потом мы нашли тебя на болоте. Видно, твои родители направлялись в нашу деревню, заблудились и утонули. Пока ты рос, мы не хотели переезжать.
— Ты поэтому предлагаешь мне поискать невесту в Ёптре-на-Куличках, — перебил я отца. — Теперь, когда мама умерла, ты подумываешь вернуться обратно, но не хочешь оставить меня одного среди людей. Да?
— Не только. Там есть очень красивые и приличные девушки. Из них выйдут хорошие жены. Только помни: до свадьбы держи глаза широко открытыми, а после свадьбы — почти закрытыми.
— Это еще почему? — возмутился я. — Чтобы на нечисти не жениться?
— Да нет, — улыбнулся в усы отец. — Поверь, нечисть в браке еще не самое страшное. Иной раз она получше людей будет. Широко открытыми тебе надо держать глаза, чтобы не прогадать и на сварливой да ленивой бабе не жениться. Они до свадьбы все умницами да красавицами прикидываются, а потом норов свой показывают. А после свадьбы закрой на все глаза — здоровее будешь и брак дольше продержится.
— А если мне нечисть какая попадется?
— Я же говорил: шанс встретить нечисть на Драконьих землях еще меньше, чем на святой земле. Не мирятся они с Драко. Ну а если все-таки и встретишь, то контракт с ней заключи. Мол, я согласен быть хорошим мужем, а ты должна быть верной и послушной женой, защищать наш очаг и детей. Если ты себя как будущего мужа преподнесешь, то она на тебя так и будет смотреть. Правда, нечисть, так же как и нелюди, с человеком обычно не скрещивается.
— А если мне нелюдь попадется?
— И в чем проблема?
— Ну как это, батя! — опешил я. — Я на ней женюсь, а она меня ночью и схарчит!
— В том-то и дело, что нет. Ты же когда в деревню приедешь, женихом представишься, и все на тебя как на жениха будут смотреть. И если уж нечисть положит на тебя глаз, то не волнуйся, не загрызет. Ты, правда, чтобы обезопасить себя на всякий случай, спроси у невесты — может, какие условия у нее есть? Выслушай внимательно и поставь свои. Коли договоритесь, то хорошей женою будет. Нелюдь-то и старится позже, и более здоровая, живучая, выносливая, и счастье в дом приносит. Не бойся иной расы. У них менталитет немного другой. Но в браке, поверь, что человек, что нелюдь — одна беда. Только на вампиршах не женись. У них брачные отношения иные.
— А как я узнаю? Мне им что, как у лошадей, зубы смотреть?
— Да нет. Просто смуглянок обходи. Они волосы в мелкие косички заплетают да бисером украшают. И еще: если тебе какое-нибудь из поставленных условий странным, но выполнимым покажется, ты не бойся, соглашайся. И помни: входить на территорию Драконов нужно с открытым сердцем. Если ты ступишь на их землю без зла за душой, то ничего с тобой не случится.
— Спасибо, папа! — улыбнулся я отцу и, получив его благословение, направился к Ёптру-на- Куличках.
Почему деревня имела в названии географическое указание «на Куличках», я знал и так, но вот наличие «Ёптра» прочувствовал на своей шкуре, глядя, как трясина пожирала мой походный рюкзак. Прощайте, новая рубашка, шелковые штаны, модные сапоги, чистое белье и подарки для будущей невесты. И как я теперь буду девушку очаровывать? Впрочем, еще больше меня огорчила потеря огнива и рабочих инструментов для сбора пыльцы. Кувшинок вокруг было безмерно. Прямо передо мной красовались верстовые столбы с символом дракона на них. С минуту я любовался изображенным в полете ящером. Все- таки красивый герб у этих Драко!
Только я так подумал, как передо мной буквально из воздуха возникли две странные твари. Со слегка вытянутыми, поджарыми, как у гепарда, телами, около метра тридцати в холке, почти скелеты, обтянутые кожей, они злобно оскалились, пригнув головы к земле. Я сразу вспомнил рассказы купцов о необычных стражах границы. Кажется, это именно они. Как там говорил папа: если ты пришел с открытым сердцем, опасность тебе не грозит.
— Я с открытым сердцем, ребята, — пролепетал я, стараясь сохранять собственное достоинство и не испортить последние штаны. — Правда, я жениться хочу! За невестой пришел!
Одна из тварей хмыкнула, но, как ни странно, посторонилась. На дрожащих ногах я бочком-бочком достиг края болота и поспешно направился по дороге подальше от страшных тварей. Вот только стоило мне пройти двести метров, как я оказался перед развилкой. Ну и в какую же мне сторону идти к этому Ёптру- на-Куличках?
Тут один из зверей, словно прочитав мои мысли, подошел ко мне и мотнул на правую развилку.
— Ну коли подсказываешь — спасибо, — поклонился я зверю и потопал в указанном направлении.
Где-то через пару километров предстала передо мной обнесенная частоколом деревня Ёптр-на- Куличках, или Кулички по-нашему. Только я подошел к воротам, как высыпали мне навстречу и мужчины, и женщины с детьми, и девушки молодые. Стоят как на подбор. Я аж растерялся.
— Приветствую тебя, путник, — вышел вперед высокий широкоплечий мужик. — Я Марк, староста деревни. С чем пожаловал?
— Невесту я ищу. Вот сказали, у вас их на любой вкус.
При последних словах девушки тут же оживились и захихикали.
— Да, — кивнул Марк, окидывая рукой стоящих поодаль красавиц. — Невест у нас и впрямь хватает. Да вот тебя-то мы не знаем. Ты сам кем будешь?
— Я из соседней деревни. Болотные Кувшинки называется. Знаете такую?
— А-а-а, — протянул староста. — Ты небось пыльцу собираешь? Старатель?
— Да, — кивнул я.
— Хм, достойная профессия. А вещи где твои?
— На кочке оступился, потоп рюкзак. Впервые в жизни так опозорился, — опустил я голову.
— Ну ничего, — похлопал по плечу староста. — Давай так сделаем: ты сейчас отдохнешь, в баньке попаришься. Девки тебе новую одежду принесут. А вечером соберемся все на главной площади, каждая красавица свое кушанье принесет. Танцы, игры устроим. Ты угощение попробуешь, кандидаток посмотришь, ну а если какая приглянется — так предложение и сделай. Условия только ее выслушай и свои озвучь. А там, как договоритесь. Идет?
— Идет! — кивнул я и направился в баньку.
Вечером собрались девки, одна другой краше. Смотрю и думаю: неужели это на землях Драконов и люди такие красивые? У нас-то таких куколок не встретишь ни в соседнем селе, ни в дальнем. А здесь в
