Король Пик поднял руку:
— Умоляю, не палите из пушек, — сказал он. — Или я никогда не смогу извлечь картофель из ушей.
Гномы принялись перешептываться, будто тоже почуяли неладное.
— Они все с ума посходили, — сказал Джек. — В чем дело?
— Не знаю, — ответила Эвин. — Но здесь явно что-то не так.
Наместник уже собирался препроводить Берта на место, когда вспыхнула голова Королевы Треф. Пламя взметнулось высоко вверх, но королева продолжала сидеть, чинно сложив руки, с мягкой улыбкой на лице, будто ничего не произошло.
Теперь шептались не только гномы, но и эльфы и гоблины. Тролли взялись за оружие.
Королева Червей — дородная темноволосая дама — достала из-под трона крокетный молоток и ударила им в грудь Короля Червей.
— Ненавижу розы, — заявила она. — Всегда молчат, когда к ним обращаешься.
Берт огляделся по сторонам, но Наместника и след простыл. Все присутствующие делегаты с криком поднялись с мест.
Один из троллей, плюнув на этикет, метнул копье прямо в Королеву Червей. Удар распорол ей грудь, и на пол полетели колесики и шестеренки, осыпая находившихся поблизости делегатов дождем искр.
Члены Парламента вовсе не были людьми. Это были механические куклы.
— Обман! — взревел принц троллей Ароун, вскакивая на ноги и потрясая закованным в доспехи кулаком. — Совет — фальшивка!
Через несколько мгновений в Великом Чертоге Паралона воцарился хаос.
Глава 7. Запретная тропа
Едкий дым заполнил нос, рот и легкие Джона. Юноша в отчаянии закрыл голову руками и глубже вжался в грязь французской земли.
Канонада не прекращалась. И когда казалось, что хуже уже быть не может, сигнал газовой атаки зловеще разнесся среди остатков деревьев.
Джон с криком вскочил на ноги и побежал, но через несколько секунд угодил в колючую проволоку, натянутую у окопов. Вокруг него на почерневшей, лишенной намека на жизнь земле лежали раздувшиеся трупы. Джон мог лишь беспомощно наблюдать, как газ подбирается все ближе, сопровождаясь усиливающимся грохотом артиллерии: бум. Бум. Бум.
Бум.
— Джон! — раздался знакомый голос, но он не принадлежал солдату его батальона. — Джон, бога ради, да соберись ты!
Джон потряс головой, моргнул, приходя в себя, зрение его прояснилось. Чарльз тряс его за плечи и выкрикивал его имя. Остальные уже прокладывали дорогу к выходу под прикрытием лож. Не веря своим глазам, Джон озирался и видел мешанину оружия, пламени, дерущихся людей, слышал яростные крики — все это еще несколько мгновений назад было Великим Советом.
Гоблины скрылись; последние из эльфов как раз уходили под защитой северной арки. Гномы рассыпались по галерее и забрасывали делегатов-троллей самодельной взрывчаткой, но все новые и новые тролли спешили в Чертог через южный и восточный входы. Они пробрались к центральным местам на галерее и по кусочкам разметали заводной Парламент. С самых верхних рядов подоспевшими на подмогу троллями командовал принц Ароун.
Похоже, на этот день было запланировано не одно предательство.
— Вот почему в гавани было столько кораблей, — сказала Эвин Берту. — Тролли хотели поднять мятеж вне зависимости от того, что случится на Совете.
Берт согласно кивнул, и они с Чарльзом подхватили оглушенного Джона под руки и повели вниз к западной арке.
— Натворил Наместник дел, — сказал Берт. — Это может стать концом Архипелага.
— А с ним-то что? — сердито покосился Джек на Джона.
— Это из-за взрывов, — пояснил Чарльз. — У него шок.
— Все в порядке, — произнес Джон, пытаясь идти самостоятельно. — Правда.
Эвин зыркнула на него, Джек презрительно сузил глаза, а Джон тем временем стряхнул руки Чарльза и Берта.
— Давайте выбираться, — прошипела Эвин сквозь зубы, — пока тут все не рухнуло.
Друзья поспешили по коридору на улицу, где остался Туммлер и его транспорт. Вокруг них метались представители всех рас, пытаясь выяснить, что произошло. Позади, в Великом Чертоге раздавались новые взрывы; потянуло дымом.
— Тролли почти наверняка заблокировали гавань, — сказала Эвин. — Лучше всего попытаться выбраться из города и вернуться, когда все уляжется.
— Если уляжется, — добавил Джек.
— А что будет с «Индиговым Драконом»? — задыхаясь, спросил Чарльз. — Его не сожгут?
— Нет, — ответила Эвин. — «Дракон» позаботится о себе. Он будет уже в безопасности.
Они добежали до конца коридора, вывалились из дверей на улицу, где уже поджидал Туммлер и заведенная Любопытная Разновидность.
— Скорее! — крикнул Туммлер. — Студни, скорее! Залазьте, залазьте внутрь!
Друзья всей толпой ввалились на сиденья принципля.
— На север! — крикнула Эвин. — Вези нас на север!
Взвизгнув шинами, Любопытная Разновидность устремилась на север и поспешила прочь из замка.
Потребовалось несколько минут, чтобы покинуть пределы города, и еще столько же — чтобы миновать заставы, где спутников могли бы задержать. Но удача была на их стороне, и вся стража, которая могла перехватить их, бросилась в самое пекло в Великом Чертоге.
Паника Джона сменилась лихорадочной дремотой, ее нарушали лишь случайные подергивания ног и рук.
— Лихорадчатые сны, да, — бросил Туммлер, обернувшись через плечо и прищелкнув языком. — Чего это с мастером Джоном?
Берт и Эвин объяснили Туммлеру, что произошло на Великом Совете. Когда дело дошло до Парламента, зверек оборвал их и сменил тему.
— Эх, знал вить, что до беды недалеко, когда услыхал, что сам Ароун пожаловал говорить за троллей, — сказал Туммлер. — Ну, хватит треволнений. Свезу вас, кой-куда поспокойнее, там безопаснее.
С этими словами он направил Любопытную Разновидность прочь с тракта на примыкающую немощеную дорогу, уходящую на запад. Она вела к ущелью, складками сминавшему верхнюю часть плато, и всякому была не по зубам, как заметил Берт.
— Тока не животным, — сказал Туммлер. — Мы эту дорогу знаем, и еще кое-кто, а раз королевскую семью пристукнули, то о ней знаем тока мы.
— Запретная тропа? — спросил Чарльз. — Почему запретная?
— Потому что, — объяснил Берт, — она ведет к развалинам древнего города, первого города, построенного в те времена, когда Артигел только воссел на Серебряный Престол. Город побольше разросся в горах во времена первого союза с гномами, но тот, первый, все еще существует — если я не ошибаюсь, там находится королевский архив и библиотека.
— Но не попадем ли мы в беду? — заволновался Чарльз.
