— Она нам подгадила! Домик, видать, у нее не простой — заговоренный: время в нем незаметно летит... И как наш принц принцессу завоевал? — обратился стажер к ворону.
— О-о-о! Это удивительная история! Никто лучше меня ее не расскажет! При дворе принцессы моя невеста подворо... подрабатывает... на кухне...
— Знаю.
— Откуда? — удивился ворон.
— Не важно. Продолжай.
— Продолжаю... Наша принцесса, должен вам сказать, такая умница! Прочла все газеты на свете и позабыла все, что прочла, — вот какая умница! Раз как-то сидит она на троне — а веселья в том не так уж много, поверьте мне — и напевает песенку: «Отчего бы мне не выйти замуж?..» «А и в самом деле? Почему бы не выйти?» — подумала она, и ей страшно захотелось замуж. Но в мужья хотелось выбрать такого человека, который мог бы отвечать, когда с ним говорят, а не такого, что умеет только важничать, — это ведь скучно, когда важничают!.. И вот, барабанным боем созывают всех придворных дам, объявляют им волю принцессы. Уж как они обрадовались! «Вот это нам нравится! — кричали дамы. — Мы и сами недавно о том же думали!..» На другой день во всех газетах напечатали указ принцессы...
— Читали, — хмыкнул Денис.
— Не перебивай! Так вот... О чем я?
— О газетах, — подсказала Кэтран.
— О деле давай! — потребовал Дэн. — Как народ на прием валом валил, как заикались при виде принцессы — все знаем... Рассказывай, чем Ланс ее околдовал?
— Обхождением! Только вошел, вытер ноги о персидский ковер и в лоб: «Кому тут принцы понадобились?» Придворные в обморок, а он через них переступил — и прямо к трону!
Кэтран тихонько захихикала.
— А дальше? — нетерпеливо спросил Денис.
— Ну и говорит принцессе: «Сгоняла б ты за винцом, чтоб беседа веселей шла!»
— Принцессе? — Тут Кэтран просто закатилась.
— Кому ж еще? Остальные-то в обмороке.
— Дальше, дальше давай!
— Что дальше? Сгоняла она за вином, побеседовали и в тот же день свадьбу сыграли.
— Узнаю Ланса! — хмыкнул Денис.
За приятной беседой друзья не заметили, как начало смеркаться. К счастью, лес кончился. За ним, как и обещала старушка, раскинулся стольный град неведомо какого царства-государства. Названия его ликвидаторы не знали, но зато абсолютно точно знали, что правит в нем развеселый то ли принц, то ли король Ланс I. Об этом красноречиво свидетельствовали спотыкавшиеся толпы народа на улицах, азартно давившие песняка. Пил, похоже, весь город, честно выполняя повеление своего нового монарха.
— И долго эта вакханалия продолжаться будет? — мрачно поинтересовалась Кэтран.
— Нет, — с сожалением ответил ворон, — всего три недели осталось! Только месяц на праздник отпустили...
— Разберемся, — посулил Денис. — Веди во дворец.
— Сворачивай в тот переулок. Пройдем через конюшни, а там кухня...
— Почему не с парадного хода? — возмутилась Кэтран.
— Он знает, что делает, — одернул ее стажер. — С черного хода вернее. Тем более его там невеста ждет.
Денис ошибся. Невеста ворона не ждала. Она отрывалась по полной программе в окружении пьяных воробьев, распевая во всю глотку про какую-то кукушку, елкину макушку и еще соловья в придачу... При виде возлюбленной перья у их проводника встали дыбом, и он ринулся в атаку. Стажер кинулся было их разнимать, но Кэт решительно потянула его в сторону:
— Хватит дурью маяться! Идем за Лансом. Вон, конюшни уже рядом.
— Да... Ик! Они ж его... Ик!
— Что с тобой? — испугалась Кэтран.
— Наверное, вспоминает кто-то... — Денис сдернул шапку и вытер со лба пот.
— А уши чего такие красные?
— Недобрым... ик!.. словом, видать, поминают... — предположил стажер.
Он оказался прав. Навстречу им топали гвардейцы Его Величества, внимательно вглядываясь в лица гуляк, которыми кишели улицы. Воины были очень злы и шли подозрительно ровно.
— Где их черти носят?! — брюзжал капрал, и тут его взгляд упал на ликвидаторов. — Трезвые! Братва, трезвые!! — возликовал он.
Денис отбросил в сторону лыжи, чтобы не мешали, и стал в стойку...
— Ваше сиятельство, вас не Денисом зовут?
— Фу-у-у! — облегченно вздохнула Кэт.
