сыскать. В Плескове своих много, да они с Ладогой не связаны, не выдадут. Купил Олекса что наказали, еще можно бы, да не дотащит, привык мужик силы разумно рассчитывать, кому легче станет, коли сгинет в снегах лесных без вести? Решил только Талице обнову купить, поделку красивую, гривну особой работы. Может, и правда не тем ее балует, оттого одни девки рождаются? Касьян недавно сказал, что у Окори тоже все девчонки были, последней Талица, потом ему знающий человек сказал, чтоб купил кое-что женке, мол, сразу парни пойдут. Посмеялся Касьян, а сделал, так и вышло, после Талицы трое ребят было, правда, выжил один Берень, но то не Окори вина. Одного медведь задрал, другой под лед уже почти взрослым ушел, ничего после купания не помогло, сгорел изнутри за несколько дней. Олекса тоже посмеялся, но зарубку на память сделал, пошел искать нужную вещицу на торжище.
Звонкий мальчишечий голос созывал:
– Кто смелый да сильный, кто ловкий да не боязливый, выходи померяться силушкой богатырской! А ну кто супротив Нетеся встанет?!
Олексе любопытно поглядеть, как будут меж собой бороться силачи, протиснулся вперед, расталкивая таких же любопытных плечами. Пару раз его больно толкали в бока, стараясь не пропустить, но ладожанин не обижался, сам же толкал неуступчивых.
В кругу, образованном покупателями и просто праздношатающимися, топтался, оглядывая окружающих, здоровенный детина. Топтался, показывал свои огромные ручищи… Олекса подумал, что зря тот бахвалится, кто слабее его, тот и не выйдет, глядя на такие лапищи, а если найдется посильнее да пересилит, так позору будет больше. Но, видно, силач не боялся возможных соперников.
Просто так биться не захотел никто. Тогда купец, внимательно следивший за силачом, подозвал к себе зазывавшего на поединок мальчишку, что-то тихо сказал ему и жестом отправил обратно. Посулил деньги – догадался Олекса и был прав. Малец завопил снова, точно его резали:
– Купец Елей сулит победителю четверть гривны от себя и от других – кто сколько даст!
Это был хороший ход, столпившийся народ поспешил добавить к щедрому купеческому посулу. Олекса, внимательно наблюдавший за происходящим, мысленно усмехнулся: купец, небось, и нанял этого бугая, сейчас предложил свои деньги, а когда тот наберет еще много других да победит, то навар достанется зачинщику. Но размышлять было некогда, на землю полетели мелкие монеты, мальчишка быстро собирал их из снежной каши в подол рубахи.
Когда деньги бросать закончили, он действительно понес все добытое купцу. Только народ этого уже не замечал – в круг вышел первый желающий забрать себе обещанное. Он скинул тулуп, оставшись в одной коротковатой для крепкой фигуры рубахе, зачем-то поплевал на руки, как, видно, поступал перед тем, как взяться за топор при колке дров, и, набычившись, шагнул к Нетесю. Тот и впрямь оправдывал свое прозвище – выглядел точно неотесанная глыба. Нетесь попробовал обхватить соперника руками вокруг туловища, чтобы одним движением свалить его наземь, но этого не удавалось сделать, хотя силища у борца была невиданная. Только соперник вышел биться очень ловкий, он буквально выныривал из-под рук Нетеся, раз за разом избегая могучих объятий. И все же не устоял, Нетесь бросил его на спину с придыхом, было слышно, как вякнуло тело мужика, припечатывая топтаный снег. Олекса подумал, что если бы не в снег, а на мерзлую землю, то мог и не подняться. Зря он переживал, Нетесь бился не впервые и хорошо знал меру. Убивать соперника никак нельзя, иначе наживешь среди его родных кровников, себе же хуже. Со вторым и даже третьим он поступил также.
Народ начал терять интерес к поединкам. Чего смотреть, если и так ясно, кто победит? И деньги в круг кидать тоже перестали. Но расходиться не пришлось, сквозь толпу пробрался огромный детина, просто великан. Даже нехрупкому Нетесю с ним не сравниться. Вот это другое дело! В круг полетели новые монеты, народ ждал хорошей схватки. Олекса с первого взгляда понял, что этакого бугая вокруг туловища не обхватишь и вдвоем, он запросто задавит соперника своей тушей. Так и вышло, вновь вышедший довольно быстро припечатал в снег самого купеческого ставленника. Но Олекса заметил другое: на сей раз Нетесь явно сплоховал, а его хозяин даже не рассердился. С чего бы это? До него вдруг дошло – договорились заранее! А ведь как вопил мальчишка, нахваливая бойцов невиданной силы, пока те расхаживали друг против друга, готовясь сцепиться!
Сам того не ожидая, ладожанин вдруг заорал:
– Сговорились!
Купец недовольно свел брови к переносице, вокруг Олексы тут же образовалось свободное пространство, стоявшие рядом, перестав толкаться, отодвинулись подальше, мало ли чего…
Бойцы остановились, растерянно глядя не на кричавшего Олексу и даже не друг на друга, а на купца. Теперь дошло и до глазеющих, загалдели, что впрямь сговор был.
Первым опомнился купец, встал, подбоченясь, гаркнул на Олексу:
– Ты кто такой смелый кричать? Выходи, побейся сам! Одолеешь, я тебе еще полгривны добавлю…
Вокруг смеялись. Не будь этого смеха, Олекса нипочем драться не стал бы. А тут вдруг махнул рукой и вышел в круг.
– До первой крови, – серьезно потребовал купец и уточнил: – С кем биться-то будешь?
Честно говоря, биться Олексе не хотелось ни с тем, ни с другим, но деваться было некуда. Назвался груздем – полезай в кузов. Пришлось лезть.
Он выбрал Нетеся, все же уже видел, как тот бьется, знал чего ждать. Второй детина презрительно усмехнулся, мол, боишься? Олекса искоса посмотрел на него и фыркнул:
– С тобой потом разберусь! – мысленно ужаснувшись: и зачем сказал?
Нетесь, раздосадованный незапланированным боем, не стал ни гонять Олексу, ни вообще как-то мудрить, он просто попер на ладожанина всей своей массой. Тот ловко увернулся пару раз, хорошо понимая, что долго так вести себя нельзя, признают победу Нетеся и безо всякого броска наземь. И верно, народ вокруг уже начал посмеиваться над незадачливым крикуном. Пришлось Олексе вспоминать варяжскую учебу, какую прошел еще в Ладоге. При следующей попытке Нетеся обхватить его для броска ладожанин чуть присел и вдруг рванул соперника за ногу. Тот, не ожидая ничего подобного, потерял равновесие и рухнул на спину как подкошенный. Олекса тут же уселся на его шею и заорал не своим голосом, что победил. Купец тоже принялся кричать, только противоположное, мол, Нетесь просто поскользнулся, потому и упал… Но народ вокруг загалдел о правоте Олексы, все видели его рывок. Расстроенный купец уже было повернулся, чтоб отдать заработанные деньги победителю, но его нагнал второй соперник Олексы, тронул за плечо и стал что-то говорить. Ладожанин понял, что напоминает об угрозе разобраться. Еще раз мысленно себя выругав, Олекса вздохнул, вылетевшее слово рукой не схватишь, придется биться. Его меньше заботил возможный заработок, гораздо больше – своя собственная спина.
Бугай тоже мудрить не стал, только и рвануть себя за ногу, конечно, не позволил бы. Олекса пригляделся, соперник здоров как бык, такого просто так не свалишь. Пришлось немного побегать, прикидывая, как одолеть и этого. Народ вокруг снова смеялся. Понимая, что его сейчас просто схватят и поднимут в воздух, не давая ни дыхнуть, ни двинуться, Олекса вдруг метнулся к бугаю сам и… врезал ребрами ладоней с двух сторон тому по ушам. Соперник взвыл, видно, было и впрямь очень больно, глаза его затуманились, лицо налилось кровью. Но для Олексы это имело плохие последствия – боец озверел окончательно, теперь ему было все равно, как свалить ладожанина, главное – добраться до его туловища! Он пошел на Олексу, яростно рыча. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять, что может произойти убийство. Вокруг закричали, что бой надо прекратить, только остановить бугая уже вряд ли кто смог бы, даже купец. Олекса видел точно во сне надвигающуюся багровую от злости физиономию борца, его налитые кровью глаза и огромную тушу. Позже он и сам не мог объяснить, откуда вдруг появилось это умение – ладожанин подпрыгнул и обеими ногами врезал в скулу соперника. Раздался хруст сворачиваемой челюсти, верзила рухнул как подкошенный, а толпа, на мгновение замершая от неожиданности, взревела с восторгом!
Народ требовал от купца по чести расплатиться с Олексой и не чинить тому препятствий. Пришлось отдавать деньги. Несколько человек поспешили добавить и свои, не жалко за такой бой.
Ладожанин пересчитал полученное и хмыкнул: столько и за год не заработаешь. Словно подтверждая его мысли, купец предложил:
– Не хочешь биться у меня? Хорошо платить стану…
Олекса помотал головой:
– Не-а… мне домой надо.
