Тысячи «почему» кружили мне голову, не давали покоя. Я успокаивал себя предположениями и догадками, но тщетно — ни одна из них не казалась мне приемлемой с точки зрения нашей, человеческой логики.
Может быть, Повелители Времени исповедуют правила какой-то своей, космической этики? Может быть, они на основе какого-то прошлого опыта считают нетактичным вторгаться в чужие миры с целью навязывания знакомства, которое неизвестно как будет воспринято инопланетянами? Случай с алиторой Хейделя заставил их насторожиться?..
Но ведь мы уже не такие! Человечество покончило с безумием войн и раздоров. Миновала эпоха атомных бомб и наступила эра созидательного труда. Мы готовы пожать руку дружбы представителям других миров. Мы с открытым сердцем научим вас тому, что умеем сами, и с благодарностью примем те знания, которые вы сможете дате нам!.. Мы еще не умеем преодолевать межзвездные пространства, наши ракетные корабли — полновластные хозяева Солнечной Системы, но они бессильны перед просторами Большого Космоса. И мы еще не знаем способа преодолевать сотни парсеков за разумно короткие сроки, лежащие где-то в пределах человеческой жизни. Нужно смотреть правде в глаза: наши мечты о фотонных звездолетах, увы, оказались несбыточными, наука решительно отвергла эту крылатую, но абсолютно безнадежную идею. И все-таки мы полетим! Помогут ли нам обитатели других миров, или мы найдем такой способ сами — не в этом суть. Пока жива мечта — жива надежда.
Но почему, почему не получился прочный контакт миров, о котором столько мечтали мы, земляне?.. Кто в этом виноват: я,
Ровно через шесть дней я должен дать ответ Шарову. Почему через шесть? Я это сделаю сегодня, сейчас!
Включаю связь и заказываю телетарный вызов лунной станции. Затем вскрываю присланный Шаровым сверток, натягиваю белый свитер, украшенный изображением бегущего оленя. На левом рукаве чуть пониже плеча, алым пламенем горит заветная буква…
Тревожно звучит гудок контрольного вызова. Голос Шкловского спрашивает, почему у меня участился пульс.
— Все в порядке, профессор, — уверенно отвечаю я. — Эксперимент окончен, поздравляю с успехом. Да, кстати, вам придется подыскать другого руководителя Следящего центра… Нет, вы не ослышались. Сожалею, но это так… Объяснения? Объяснения вы получите через Совет космонавтики… Да, конечно, я понимаю, но в Пространстве тоже нужны опытные диагносты, и наверняка даже нужнее, чем здесь. Что?.. Какой дурак мне это сказал?! Простите, но это же ваши слова, учитель!
Я перевел рычаг — и голубой шарик стал неохотно приближаться к раструбу поглотителя.
— До свидания, малыш! Ты славно поработал сегодня, топай на отдых…
Милый, добрый мой учитель, я расстроил тебя, извини. Но я должен вернуться туда, ведь я оставил там свой поцелуй… Тебе не понять, как это много…
АКВАНАВТЫ
НИКАКИХ ГАРАНТИЙ
Радист обернулся. На него смотрели зеленоватые глаза Дуговского. «Что нового?» — понял он по движению губ.
— Ничего, шеф. На волне мезоскафа[6] по-прежнему только одни позывные.
Дуговский нервно дернул щекой.
— Скверно, мы уже в двух милях от мезоскафа, — сказал он и вышел из радиорубки.
Раздвигая носом шипящие буруны, судно полным ходом шло на восток, в предрассветную мглу океана. Над антеннами радаров искрилась россыпь южных созвездий. Параболические зеркала антенн торопливо вращались, перемешивая звезды в этом сумеречном фиолетово-синем пространстве.
На освещенном полубаке — молчаливые фигуры людей. Глаза и бинокли устремлены туда, где на темной поверхности океана изредка вспыхивали алые зарницы. Дуговский вырвал из рук у кого-то бинокль, прилип к окулярам. На миг ослепила яркая малиново-красная вспышка.
— Дайте свет, — негромко распорядился Дуговский.
В темноту ударили лучи носовых, прожекторов. Судно застопорило машины. В полутора кабельтовых, поблескивая влажными боками, покачивался на волнах аппарат сферической формы.
— К спуску катера стоять по местам! — рявкнули по радиомегафону с капитанского мостика.
Топот, суета у правого борта.
— Кон, вы готовы? — не оборачиваясь, спросил Дуговский.
— Разумеется. — Высокий человек в очках взял за ремень медицинскую сумку. — Но я не уверен, что там кто-нибудь есть.
— Вы не очень внимательны, Кон. — Дуговский нахмурился.
Врач досадливо поправил очки.
— О, люк мезоскафа открыт! — Он заторопился в катер.
Заложив руки за спину, Дуговский вышагивал по палубе вдоль бортового ограждения. Люди сторонились его, но он никого не замечал. И вдруг он замер не месте: долговязая фигурка доктора ступила за борт катера и нырнула в люк мезоскафа. Дуговский взялся за поручни.
Минута. Две. Три… Время словно остановилось. Наконец из люка вылез… нет, скорее выполз обнаженный по пояс человек. Дуговский прищурился, пытаясь узнать его. Следом выскочил доктор. Обнаженный, взмахнув руками, свалился в воду, за ним бросился доктор. Потом — какая-то возня на катере, крики матросов, урчащий баритон мотора…
Первым сошел на палубу рулевой катера. Зажимая пятерней разбитый нос, сказал:
— Джентльмены, тем, кто не желает получить по фотокарточке, советую держаться в стороне. У этого парня железные кулаки! К тому же он, кажется, спятил.
Двое дюжих матросов под руки свели на палубу полураздетого. Он диковато озирался.
— Дюмон!.. — вглядевшись, воскликнул Дуговский,
На подбородке врача багровая ссадина. Он вышел из катера мокрый, без сумки. И без очков. Жестом приказал увести Дюмона. Обратился к окружающим:
— Дайте сигарету.
Жадно закурил. Потом вдруг тоном повыше:
— Вы все свободны! — И к Дуговскому: — Леон, может быть, вы прикажете им разойтись?
Люди разбрелись. «Это как дурной сон! — думал Дуговский. — Бестолковый, невозможный- сон!»
— Кон, Дюмон был один в мезоскафе?
— Вы не очень наблюдательны, шеф. Люк мезоскафа закрыт. По-моему, ясно.
— Что с ним? Я с трудом узнал его.
— Делать преждевременные заключения не в моих правилах, — нехотя ответил врач. — Но учитывая
