— Я… я — подменыш?
Тамани ответил не сразу.
— В общем и целом — да. Только мы никого не крали и не подменяли тобой. Я предпочитаю называть тебя привоем.
— Что такое привой?
— Это черенок одного растения, привитый на другое. Мы взяли тебя из нашего мира и перенесли в мир людей.
— Но зачем? И много таких… привоев?
— Не-а, сейчас ты — единственная в своем роде.
— Почему я?
Тамани наклонился ближе.
— Пойми, всю правду я рассказать не могу. Но я расскажу, что можно, договорились?
Лорел кивнула.
— Тебя поместили сюда двенадцать лет назад, чтобы ты научилась жить среди людей.
Лорел закатила глаза.
— Как я сразу не догадалась! Кто еще мог подбросить корзину с ребенком на чужое крыльцо? — Тамани рассмеялся, и она удивленно посмотрела на него. — Это сделал
Он засмеялся еще громче, весело тряхнув головой.
— Нет-нет! Я был слишком мал. Меня посвятили в подробности всей твоей жизни, когда я стал стражем.
Лорел это не понравилось.
— Всей моей жизни?
— Ага.
Она прищурилась.
— Ты за мной шпионил?
— Не то чтобы шпионил… Мы помогали.
— Помогали… ну да, как же! — Лорел скрестила руки на груди.
— Я серьезно. Мы не давали твоим родителям узнать, кто ты такая.
— Безупречный план, — съязвила она. — Хмм… Как же не дать двум людям узнать про фей? Точно, надо подкинуть одну им на крыльцо!
— Все не так. Они должны были воспитать нашего ребенка.
— Зачем?
Тамани поджал губы.
— Ладно, мистер Я-открою-тайну-но-должен-буду-тебя-убить. Почему вы не подкинули меня младенцем? — Она неловко хихикнула. — Не будь мне три года, я бы куда лучше поместилась в корзину, уж поверь.
Тамани даже не улыбнулся.
— Вообще-то ты была постарше.
— То есть?
— Феи взрослеют немного иначе, чем люди. Младенцами они не бывают. То есть в самом начале они похожи на человеческих младенцев, однако дети фей не так беспомощны. Они уже умеют ходить и говорить, а их умственное развитие… — Он призадумался. — Ну, примерно на уровне пятилетнего ребенка.
— Правда?
— Честное слово. Потом физический рост немного замедляется, и в семь-восемь лет феи похожи на трехлетних детей. Но мышление у них на уровне одиннадцати-двенадцатилетних.
— Как странно.
— Нельзя забывать, что мы — растения. За беспомощными детенышами ухаживают животные. Сеянцы растут сами по себе, им не нужна посторонняя помощь.
— Что же, у фей даже нет родителей? И у
Тамани закусил губу и опустил глаза.
— В королевстве фей все иначе. На детство нет времени, да и взрослым некогда присматривать за играющими детьми. У каждого своя роль, свои обязанности, и мы очень рано принимаем их на себя. Быстро взрослеем. Я охраняю лес с четырнадцати лет. Совсем крошкой я был только год или два. Как правило, к пятнадцати-шестнадцати годам феи начинают работать и жить сами по себе.
— Н-да, невесело.
— Нам не до веселья.
— Выходит, меня нельзя было подбросить совсем маленькой, потому что я уже умела ходить и говорить?
— Верно.
— И сколько мне было лет?
Тамани вздохнул — Лорел показалось, что он не хочет отвечать.
— Семь.
— Семь?! — потрясенно воскликнула она. — Почему же я ничего не помню?
Тамани наклонился ближе, поставив локти на колени.
— Прежде чем я отвечу, ты должна знать, что пошла на это по своей воле. Мы тебя не заставляли.
— На что?
— На все. Прийти в человеческий мир, исполнить свой долг, жить с людьми. Тебя выбрали для этой цели много лет назад, и ты согласилась.
— Почему я ничего не помню?
— Я ведь говорил, что умею стирать людям память?
Лорел кивнула.
— То же самое сделали с тобой. Пока ты еще была похожа на человеческое дитя, тебя заставили забыть прежнюю жизнь.
— Опоили каким-то зельем?
— Да.
Лорел обомлела.
— Вы стерли из моей памяти семь лет жизни?!
Тамани угрюмо кивнул.
— Я… не знаю, что и сказать.
Они сидели в тишине, пока Лорел соображала, что это значит. Она прибавила к своему возрасту потерянные годы и ошарашенно посмотрела на Тамани.
— Мне девятнадцать?!
— Ну, в общем, да. Физически ты еще пятнадцатилетний подросток.
— А тебе тогда сколько? — гневно вопросила Лорел. — Пятьдесят?!
— Двадцать один, — тихо ответил Тамани. — Мы почти ровесники.
— Меня заставили все забыть…
Он пожал плечами и стиснул зубы.
— Вы вообще думали, что творите?! Да что угодно могло случиться! Вдруг родители не захотели бы меня удочерить? Узнали бы, что у меня нет сердца, крови, что мне необязательно дышать? Ты хоть знаешь, чем люди кормят трехлетних детей? Молоком, печеньем, хот-догами! Я могла погибнуть!
Тамани покачал головой.
— Мы похожи на зеленых новичков? По меньшей мере пять фей неустанно присматривали за тобой и следили, чтобы все шло гладко. А с едой вообще никаких проблем не возникало. Отчасти поэтому выбрали именно тебя.
— Разве я не забыла, чем должна питаться?
— В этом особенность Осенних фей. Они интуитивно чувствуют, что можно и нельзя им и другим феям. Иначе они не смогли бы готовить зелья и снадобья. По своей воле ты бы ничего плохого не съела. Нам
