— Я солгал… ну, насчет кольца, — тихо и серьезно добавил Тамани. — Это было не просто кольцо. Оно принадлежало тебе. Ты попросила хранить его до нашей новой встречи. Думала — точней, надеялась, — оно поможет тебе все вспомнить. — Он пожал плечами. — Видимо, не сработало.
Пошел холодный дождь, и капли стекали по рукам Лорел.
— Я всегда о тебе помнил, Лорел. Я поклялся, что найду способ тебя вернуть. Как только мне позволили стать стражем, я приложил все усилия, чтобы меня направили охранять эти врата. Джеймисон помог. Я перед ним в неоплатном долгу. — Тамани поднес ее руки к губам и нежно поцеловал. — Долгие годы я наблюдал за тобой и видел, как из маленькой девочки ты превращаешься во взрослую фею. Последние пять лет в мире фей мы были неразлучны. Разве не ясно, почему я в тебя влюбился?
Он тихо рассмеялся.
— Ты часто приходила сюда, садилась у ручья и пела под гитару. Я прятался в ветвях и слушал — обожал это делать. Ты так красиво поешь!
Его челка намокла и легла на лоб влажными мягкими завитками. Лорел позволила себе осмотреть Тамани с головы до ног: черные бриджи, завязанные под коленями, облегающую зеленую рубаху и симметричное лицо — ни один человек не мог бы похвастаться такими безупречными чертами.
— Ты так долго меня ждал? — прошептала она.
Тамани кивнул.
— И буду ждать еще дольше. Однажды ты вернешься в Авалон, и когда этот час наступит, я покажу тебе все красоты моего мира,
Лорел защипало глаза.
— Кто знает, Тамани…
Он облизнул губы и заставил себя улыбнуться.
— Да, кто знает… — хрипло повторил он. Ее руки, ледяные секунду назад, будто бы согрелись от тепла его взгляда. Тамани стал гладить ее по щекам. — Но я должен верить, должен надеяться.
Лорел хотела сказать, что надо быть реалистом и не тешить себя пустыми надеждами, однако не смогла это выговорить. Собственные мысли показались ей лживыми.
— Я буду ждать, Лорел. Сколько понадобится. Я никогда от тебя не отказывался. — Он приник губами к ее лбу, — И никогда не откажусь.
Тамани прижал ее к себе, и они молча обнялись. В ту чудесную секунду мир вокруг исчез, и они остались вдвоем на лесной тропинке.
— Пошли, — наконец произнес Тамани, стиснув ее плечо. — А то мама разволнуется.
Взявшись за руки, они зашагали по извилистой тропе. Вскоре Лорел поняла, где находится.
— Тут я тебя покину, — сказал Тамани в сотне футов от опушки леса.
Лорел кивнула и пообещала:
— Это не навсегда.
— Знаю.
Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо — оно теперь значило для нее куда больше, чем прежде.
— Я буду помнить о тебе, как и обещала.
— Я тоже, как и всегда, — ответил Тамани. — До свидания, Лорел.
Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрела ему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленая рубаха вот-вот скроется за деревом… Лорел зажмурилась.
Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.
Вместе с ним исчезла и лесная магия. Жизнь, которую Лорел всегда чувствовала вокруг себя, волшебство, исходившее от врат, — все пропало. Деревья стояли пустые и безжизненные.
— Подожди, — прошептала Лорел, шагнула на тропу и побежала вперед. — Нет! — С ее губ сорвался пронзительный крик, и она стала продираться сквозь ветки. — Подожди! — Она свернула на другую тропинку, судорожно выискивая взглядом Тамани. — Прошу тебя! — Ноги сами несли ее.
И тут впереди мелькнула зеленая рубаха. Тамани настороженно обернулся. Лорел даже не сбавила шаг: подлетела к нему, схватила обеими руками за рубашку и впилась в него губами. Крепко прижимая Тамани к себе, Лорел чувствовала, как ее охватывает жар. Их тела слились так правильно, так естественно, что все вопросы отпали сами собой. Лорел ощутила сладость его губ, и Тамани стиснул ее в жарких объятиях, словно хотел вобрать ее, стать с ней одним целым.
И они действительно стали одним целым. Поцелуй оказался мостом между двумя мирами — пусть на один короткий, сверкающий миг.
С губ Тамани сорвался стон, в котором Лорел услышала горечь всех долгих лет разлуки.
— Спасибо, — почти неслышно прошептал он, отстраняясь.
— Я… — Лорел подумала о Дэвиде, ждавшем ее дома. Ах, почему, почему, когда рядом один, она всегда думает о другом? Это несправедливо! Она больше не могла разрываться между Дэвидом и Тамани. Лорел подняла глаза. — Я не знаю, что будет дальше. Но мои родители в опасности, и я нужна им, Тэм. — По ее щеке скатилась слеза. — Я должна их защищать.
— Знаю. Зря я просил тебя остаться.
— Если бы не они, я…
«Что? — подумала она. — Что бы я сделала?»
— Я не помню той маленькой феи, что подарила тебе это кольцо, — сказала Лорел. — И я не помню тебя. Но какая-то часть моей души помнит. Ты ей дорог. — Лорел опустила голову. — Ты дорог мне.
— Спасибо за эту надежду, пусть и призрачную, — с печальной улыбкой проговорил Тамани.
— Надежда есть всегда.
— Она есть сейчас, это главное.
Лорел кивнула, заставила себя отпустить его рубашку и зашагала обратно по дороге, которой пришла.
ОТ АВТОРА
Сам автор — лишь малая часть процесса работы над книгой, и на свете есть много людей, заслуживших мою бесконечную признательность. Спасибо моему чудесному агенту, Джоди Ример: что бы я без тебя делала? Спасибо Таре Вейкум, моему редактору: никто не смог бы довести эту книгу до ума лучше, чем ты. Огромное спасибо за помощь Эрике Шусманн — я очень ценю твою поддержку. Благодарю ассистента Тары, Джоселин Дэвис, — без твоей ослепительной улыбки и помощи мне пришлось бы несладко. Спасибо всей команде «Харпер» — вы чудесные! Особая признательность Мелиссе Дитмар, Лиз Фрю, Кристине Джильберт, Андрее Паппенхаймер и Дине Шерман — благодаря вам я почувствовала себя важной частью большой команды. Спасибо Лоре Каплан за проделанный труд и целую гору работы, которая еще впереди. «Харпер» стал мне почти домом.
Что бы я делала без старых друзей, которые поддерживали меня с самого начала? Спасибо Дэвиду Макафи, Пэту Буду, Мишель Зинк и Джону Закуру — вы верили в меня куда больше, чем я сама. Стефани, ты открыла мне столько дверей! Я твоя вечная должница. Спасибо. И конечно, я благодарю своих новых друзей: Сару Риз Бреннан, Сандру Митчелл, Кэрри Райан и всех остальных ребят с сайта www.feastofawesome.com. Вы невероятные. Огромное спасибо моему учителю литературного мастерства и соавтору Клэр Дэвис; без вас я бы не стала писателем. Отдельная благодарность сестрам Карсон — Ханне, Эмме и Бетани — за чтение моих черновиков. Ваша помощь бесценна!
Наконец, спасибо моим удивительным родным, которые заодно возглавляют мой фан-клуб. Дуэйн, Трина, Кара, Ричард, Эмили, Корбетт — я так вам признательна! Спасибо моим деткам — Одри, Бреннану и Гидеону, — которые порой чудесным образом обходятся без моего внимания, а даже когда не обходятся, все равно они — мой свет в окошке. И самое большое спасибо тебе, Кении. Если бы не ты, эта книга никогда бы не вышла.
