которые Лорел освоила быстро и легко. Закрыв глаза, она прижала обе ладони к коре.
В отличие от других растений жизненная энергия Древа жизни не струилась, а ревела, как горная река. У Лорел перехватило дыхание: нечто вроде песни проникло сквозь пальцы девушки и наполнило все ее тело.
Она обернулась к Тамани с расширенными от изумления глазами.
— В Древе твой отец будет жить вечно.
— Да. Но теперь он для нас недостижим. Это все равно что смерть. Я… мне его очень не хватает.
Лорел взяла Тамани за руку.
— И часто феи сливаются с Древом?
— Не очень. Этот процесс требует очень большой жертвы: слиться с Древом можно, только пока ты еще силен и способен выдержать превращение. Моему отцу было всего сто шестьдесят. Он прожил бы еще лет тридцать — сорок, не меньше. Но он начал слабеть и понял, что действовать надо быстро. — Тамани горько засмеялся. — В тот день мои родители поругались единственный раз в жизни… Когда кто-то уходит, чтобы слиться с Древом, он должен идти один. Поэтому я не знаю, где сейчас мой отец. Иногда мне кажется, что я узнаю его черты в третьей ветке снизу. Наверное, пытаюсь выдавать желаемое за действительное.
— Может, и нет… — Лорел не знала, как его утешить. Повисло долгое молчание. — А слияние с Древом — это долго?
Она представила старого фея, который постепенно растворялся в исполинском дереве, медленно отдавая свою жизненную энергию.
— Все происходит очень быстро. Не забывай, что фей, ставший Древом, и тот, кто присоединился к нему первым, были Зимними. Здесь до сих пор живет частица их мощной магии. Мой отец рассказывал, что сначала надо выбрать себе место на Древе. А потом, если твой разум свободен от посторонних мыслей, а намерения чисты, оно заберет тебя и перерождение произойдет за считаные мгновения.
Тамани снова посмотрел на ветку, в которую мог превратиться его отец.
Лорел приблизилась к необъятному стволу.
— Ты пробовал говорить с отцом?
— Говорить с кем-то одним нельзя. Древо — единый организм и отвечает одним голосом.
— А у меня получится пообщаться с ним?
— Не сегодня. Сначала надо научиться слушать. Как задашь Древу свой вопрос, садись и молча жди, пока твои клетки не начнут распознавать его язык.
— А сколько ждать?
— Часы. Дни. Сложно сказать. Все зависит от того, насколько ты внимателен и насколько открыт твой разум.
Лорел надолго задумалась, а потом не выдержала:
— Ты спрашивал о чем-нибудь?
Тамани посмотрел на нее тем особым беззащитным взглядом, который появлялся у него очень редко.
— Да…
— И оно ответило? Он кивнул.
— И сколько ты ждал?
— Четыре дня. — На его губах заиграла ухмылка. — Я упрямый: хотел услышать не истинный ответ, а тот, который нужен мне.
Лорел постаралась представить Тамани, в молчании сидящего под деревом четверо суток напролет.
— И что сказало Древо? — прошептала она.
— Может быть, потом узнаешь.
Их глаза встретились, и во рту у Лорел пересохло. Тамани улыбнулся и взмахом руки указал на лужайку недалеко от тенистой кроны Древа мудрости.
— А нельзя поесть прямо тут?
Лорел не хотелось уходить из волшебного места.
Фей покачал головой.
— Не стоит просто так стоять рядом с Древом: мало ли кому может понадобиться задать ему вопрос. Это ведь очень личное дело.
Хоть Лорел и понимала, что Тамани прав, она с большой неохотой вышла из-под ветвей Древа. Усевшись на траве, он разложил скромное угощение — помимо ласковых лучей авалонского солнца, феям не требовалось особого питания, — а Лорел легла на живот, наслаждаясь отдыхом.
— Как учеба? — спросил Тамани.
— Здорово! Оказывается, с растениями можно столько всего делать! Вдобавок моя мама — натуропат и кое-чему меня учила.
— И много ты узнала нового?
— Вроде того. Понимаешь, теоретически я прочла тонну нового материала. Я и не подозревала, что за несколько недель смогу все усвоить. Но на самом деле я ничего не умею! — Она тяжко вздохнула. — Ни одно из моих зелий не работает! Некоторые удаются чуть лучше, но до идеала им еще очень далеко.
— Ни одно? — В голосе Тамани послышалась озабоченность.
— Ярдли говорит, что это нормально: может пройти даже несколько лет, прежде чем я научусь варить зелья. Вот только у меня нет времени, я должна защитить свою семью. Схватываю я очень быстро и, по словам Ярдли, начинаю кое-что вспоминать. Надеюсь, он прав… А как твои дела? По сравнению с моей скукотищей у тебя, наверное, масса интересных новостей.
— Нет. Все тихо. Даже слишком, я бы сказал. — Тамани сидел, положив подбородок на колени и обняв их руками. — Я в последнее время часто ходил в разведку, — сказал он, глядя на Древо мудрости.
— В разведку?
— Покидал пост, чтобы составить подробный план местности. За последние недели мы не видели ни одного тролля! Не верится мне, что Авалон их больше не интересует. — Он нахмурился. — Я пытаюсь понять, что происходит, но мне сложно в мире людей. Я ведь не человек. Поэтому мне удается добыть далеко не все сведения, — твердо сказал Тамани. — Чувствую, что для полноты картины чего-то не хватает, а чего именно и где это искать — не знаю.
— А почему бы не спросить у Древа? Фей покачал головой.
— Дерево не предсказывает будущее. В нем живет накопленная тысячелетиями мудрость, но явления, существующие вне Авалона, ему неведомы. Даже бессловесные не в силах мне помочь. Я должен найти решение сам.
Они еще немного повалялись на траве, греясь на солнышке.
— Тэм?
Он лежал с закрытыми глазами и, казалось, почти уснул.
— Мм?
— А ты… — Лорел замялась. — Тебе не надоело быть Весенним?
Глаза Тамани широко раскрылись.
— Ты о чем?
Через несколько мгновений она ответила, аккуратно подбирая слова.
— Почему-то считается, что Весенние феи хуже. Вот ты, например, обязан кланяться, прислуживать и идти позади меня. Это несправедливо.
— А тебе не надоело, что люди принимают тебя за человека? — подумав, спросил Тамани.
— Нет.
— А почему?
Она пожала плечами.
— Видимо, потому, что я выгляжу как человек.
— Ты объяснила, почему люди принимают тебя за одну из них. А я хочу знать, почему тебя это не обижает.
— Потому что все с самого начала считали меня человеком. Я привыкла. — Едва успев договорить,
