В то время как Зимний дворец погружался в сон, в Академии бурлила жизнь. Кто-нибудь непременно готовил снадобье, требующее выдержки при свете звезд. У лестницы Лорел помахала рукой знакомым феям, и те удивленно посмотрели на нее. Однако, подчиняясь порядку, они молча вернулись к работе и оставили гостей одних.
Только Лорел шагнула на нижнюю ступеньку, как к ним подбежала высокая женщина в скромном наряде Весенней феи.
— Простите, но приемный день закончился. Приходите завтра.
Лорел удивленно оглянулась.
— Я Лорел Сьюэлл.
— Боюсь, что не могу пустить тебя, Лорелсьюл, — твердо сказала фея, слепив имя и фамилию Лорел в одно слово.
— Я Лорел. Сьюэлл. Подмастерье. Иду к себе в комнату.
Глаза феи округлились, и она немедленно поклонилась в пояс.
— Покорнейше прошу простить. Никогда не видела вас раньше. Я не узнала…
— Перестаньте, — оборвала Лорел. — Ничего страшного. Мы сейчас закончим дела и уйдем.
Фея оцепенела от ужаса.
— Надеюсь, я вас не обидела… пожалуйста, оставайтесь, сколько хотите!
Лорел заставила себя тепло улыбнуться: наверняка фея новенькая и боится, что ее уволят.
— О нет, вы тут ни при чем. Я должна вернуться на свой пост. Не могли бы вы… сообщить Ярдли, что я здесь? Мне нужно с ним поговорить.
— В вашей комнате? — Фея просияла от радости, что может быть полезной.
— Это было бы чудесно, спасибо.
Фея присела в глубоком реверансе — сначала перед Лорел, затем перед Тамани — и поспешила к комнатам учителей.
Тамани с отстраненным выражением лица последовал за Лорел по лестнице и вниз в холл. Увидев свое имя, написанное причудливыми завитушками на знакомой двери из вишневого дерева, девушка расплылась в улыбке. Повернула отлично смазанную ручку — как и положено, без замка — и вошла в комнату.
Все вещи лежали в точности так, как она их оставила, хотя горничные наверняка регулярно вытирали пыль. Даже забытая щетка для волос валялась на кровати. Лорел подняла ее, чтобы захватить с собой, но потом решила не брать. Будет запасная. В конце концов, дома она уже купила другую щетку.
Она оглянулась на застывшего на пороге Тамани.
— Заходи, я не кусаюсь.
Он мотнул головой.
— Подожду здесь.
— Нет, не подождешь, — отрезала Лорел. — Когда придет Ярдли, мне понадобится закрыть дверь, чтобы не разбудить остальных. Если останешься в коридоре, пропустишь весь разговор.
Тамани вошел в комнату, оставил дверь открытой и застыл в шаге от порога. Лорел грустно покачала головой и захлопнула дверь. Не отпуская ручку, она посмотрела на Тамани.
— Я хотела извиниться за свою выходку.
— О чем ты? — недоуменно спросил он. — Я же говорил, пусть Джеймисон ругает меня, мне…
— Не за это. — Лорел опустила голову, — За то, что раскомандовалась у врат, за резкость и высокомерие. Это была игра. Стражи не принимают меня всерьез, если я не веду себя как высоколобый химик с манией величия. Вот я и притворилась. На самом деле я так не думаю. Надеюсь, ты и сам знаешь. И мне не нравится, что другие феи так думают… ладно, это бессмысленный спор. — Она перевела дух. — Главное, я вовсе не хотела тебя обидеть.
— Все в порядке, — пробормотал Тамани, — Мне полезно знать свое место.
— Тамани, нет! Не со мной. Я не могу изменить всех в Авалоне — по крайней мере, пока. Но со мной ты никогда не будешь просто Весенним феем. — Она ласково коснулась его руки.
Он бросил на нее короткий взгляд и снова уставился в пол, нахмурив лоб.
— Тэм, что случилось? В чем дело?
Он поднял голову.
— Та Весенняя… она не знала, кто я. Увидела нас вместе и решила, что я тоже химик. Она поклонилась мне, Лорел! Обычно кланяюсь я. Странное чувство… мне даже понравилось, — признался он. — Несколько секунд я словно не был Весенним. Она не заметила формы стража и приняла меня за другого. Так приятно… И неприятно, — быстро добавил он — Все сразу. Как будто… — Его прервал тихий стук в дверь.
Лорел почувствовала досаду, что придется оборвать разговор.
— Наверное, это Ярдли, — тихо сказала она. Тамани кивнул и снова встал у стены.
Лорел открыла дверь, и ее чуть не сбило с ног облако розового шелка.
— Я услышала шум у тебя в комнате! — Катя с воплем бросилась ей на шею — Поверить не могу! Ты же говорила, что не скоро вернешься.
— Я и сама не знала, — улыбнулась Лорел.
Рядом с Катей нельзя было не улыбаться. На ней была шелковая ночная рубашка без рукавов, с вырезом на спине для цветка, который появится через месяц. Она отпустила белокурые волосы и теперь выглядела еще более юной.
— Неважно! Я рада тебя видеть. Ты надолго?
Лорел смущенно улыбнулась.
— Боюсь, на пару минут. Сюда идет Ярдли, я поговорю с ним и вернусь к вратам.
— Но уже темно! — возмутилась Катя. — Останься хотя бы на ночь.
— В Калифорнии еще день. Мне очень нужно домой.
— Ну, ясное дело, — подмигнула Катя. Заметив Тамани, она стрельнула глазами, — А кто это с тобой?
Лорел легонько толкнула Тамани в плечо, подзывая его ближе.
— Это Тамани.
Увы, он немедленно согнулся в глубоком поклоне.
— О, — сказала Катя, внезапно догадавшись. — Тот солдат, с которым ты приходила на Самайн?[2]
— Телохранитель, — поправила Лорел.
— А, ну да, — рассеянно сказала Катя и схватила Лорел за руки, тут же забыв о Тамани. — А теперь иди сюда и расскажи, что это у тебя за одежда.
Лорел рассмеялась и разрешила ей пощупать жесткую джинсовую юбку, бросив на Тамани извиняющийся взгляд. Напрасно: он снова стоял у стены, уставившись в пол.
Катя плюхнулась на кровать, шелковая рубашка взметнулась, повторяя изящные линии ее фигуры. Вырез обнажил безупречную кожу. Лорел почувствовала себя простушкой в хлопковом топе и юбке и на миг пожалела, что привела Тамани к себе. Отогнав постыдную мысль, она села рядом с Катей, а та принялась делиться последними новостями. Еще год назад Лорел не поверила бы, что о пугающей незнакомой Академии можно взахлеб болтать с подругой. Впрочем, она ведь точно так же опасалась обычной школы за год до поступления.
«Все меняется, — подумала она. — И я тоже».
Неожиданно Катя посерьезнела и потрогала Лорел за щеки кончиками пальцев.
— Ты снова выглядишь счастливой.
— Правда?
Катя кивнула.
— Не притворяйся, — заявила она своим «фирменным» торжественным тоном, — прошлым летом ты была очень классной, но печальной до ужаса. Не хочу лезть не в свое дело, но ты снова счастлива. Я так рада за тебя.
Лорел изумленно молчала. Печальной? Она покосилась на Тамани: он, похоже, не слушал.
