В дверь резко постучали. Лорел вскочила с кровати и бросилась открывать. На пороге стоял Ярдли, высокий и гордый, в штанах с тесемками и, как всегда, босиком. Руки он скрестил на обнаженной груди.
— Ты звала меня, Лорел? — Хотя Ярдли говорил сурово, в его глазах светилась теплота. За два лета учебы он привязался к своей воспитаннице. Правда, на количестве заданий это никак не отражалось. Прежде всего Ярдли был требовательным учителем.
— Да, — быстро ответила она. — Пожалуйста, заходите.
Ярдли шагнул на середину комнаты, и Лорел стала закрывать дверь.
— Мне уйти? — спокойно спросила Катя.
Лорел взглянула на подругу, затем на Тамани.
— Нет… не думаю. Это не секрет, по крайней мере здесь.
Тамани посмотрел на Лорел, слегка нахмурившись, и ей даже показалось, что он сейчас возразит. Однако он отвел глаза и пожал плечами. Она повернулась к Ярдли.
— Мне нужен способ определить… время года феи.
Лорел не могла произнести слово «каста» при Тамани. Да и не только при нем.
— Женщины или мужчины?
— Женщины.
Ярдли пожал плечами.
— Посмотреть, как она цветет. Или когда мужчины-феи рядом с ней выделяют пыльцу.
— А если она еще не цвела?
— Можно спуститься в архив — этажом ниже — и найти ее в книгах.
— Не здесь, — сказала Лорел. — В Калифорнии.
Ярдли прищурился.
— Фея в мире людей? Не связанная с тобой?
Лорел кивнула.
— Неблагая?
Неблагие до сих пор оставались для Лорел загадкой. Хотя о них не говорили открыто, по обрывкам фраз она уяснила, что все они живут обособленной общиной вне врат.
— Не думаю. Но в ее истории кое-что… не сходится, и трудно сказать наверняка.
— А сама она не знает своего времени года?
Лорел задумалась.
— Если и да, то я не могу спросить.
Ярдли понимающе кивнул.
— Вот оно что. — Он вздохнул и прижал пальцы к губам. — Я сам никогда не задавал таких вопросов. А ты, Катя?
Катя покачала головой. Ярдли продолжал:
— Мы тщательно записываем в книги каждый сеянец в Авалоне, так что твоя задача уникальна. И все-таки решение должно быть. Может, попробуешь приготовить собственное зелье?
— Разве я готова? — с надеждой спросила Лорел.
— Не уверен, — безапелляционно сказал Ярдли. — Но в конце концов, первый опыт не обязан быть удачным. Думаю, тебе уже пора изучать основы приготовления зелий. Можем начать прямо здесь. Распознающий порошок циоан. — Он говорил о простом порошке, который помогал отличить людей от других существ. — Вот только тебе придется выяснить, как различаются касты на клеточном уровне. Не уверен, что эта область серьезно изучена. Исследования пока не дали результатов.
— А тилакоидные мембраны? — тихо спросила Катя. Все обернулись к ней.
— Что это? — спросил Ярдли.
— Мембраны, — продолжала Катя уже погромче, — в хлороплазме. Тилакоидные мембраны трюкачей лучше всего. С их помощью они освещают свои миражи.
Ярдли наклонил голову набок.
— Вот как?
Катя кивнула.
— В детстве мы иногда таскали светящуюся сыворотку для фонарей и… э-э… пили ее. После этого светишься в темноте, — Она опустила ресницы, словно стыдясь детских проделок. — У меня была подружка, Летняя, и однажды она тоже выпила сыворотку. Вместо одной ночи она светилась целых три. Только спустя годы я поняла почему.
— Отлично, Катя. — Судя по голосу, Ярдли был доволен, — Я бы хотел обсудить это с тобой подробнее на занятиях. На следующей неделе.
Катя с готовностью закивала.
Ярдли повернулся к Лорел.
— Это уже что-то. Займись растениями со светящимися свойствами, в которых может быть более сильный тилакоид, и попробуй воспроизвести реакцию порошка циоан. Я лично буду работать с Катей в Академии.
— А если она не Летняя фея?
— Тогда ты будешь на четверть ближе к цели.
Лорел кивнула.
— Мне нужно записать.
Она страшно не хотела признаваться, что не имеет понятия, о чем говорит Катя. Наверное, Дэвид знает. Лорел взяла со стола пару листиков для заметок — остались с прошлого лета — и села рядом с Катей. Катя тихо рассказывала, а Лорел конспектировала основные понятия, горячо надеясь, что феи и люди используют общие биологические термины.
— Проводи опыты, а мы с Катей будем разбираться здесь, — сказал Ярдли, — Боюсь, на данный момент это все, чем я могу помочь. Рад был снова видеть тебя, Лорел.
Стараясь не выдать досады, Лорел улыбнулась Ярдли на прощание. Она чуть ли не припадок изобразила, чтобы попасть сюда, и что толку?
— Слышала? — негромко, но восторженно спросила Катя, когда Ярдли вышел. — Он будет работать со мной индивидуально. Теперь я стану еще ближе к тебе, — Она взяла Лорел за руку. — Займусь рецептом зелья для мира людей. Вот здорово!
Схватив Лорел за плечи, она притянула ее к себе и расцеловала в обе щеки, а потом выскочила в коридор и тут же заглянула снова.
— В следующий раз зайди сначала ко мне, ладно? — Катя с тихим щелчком закрыла дверь, и комната как будто опустела.
— Надо спешить, — сказала Лорел, не глядя на Тамани, чтобы не выдать разочарования.
По дороге к вратам они молчали. Фер-файре Джеймисона стояли навытяжку, а сам он беседовал с Шаром. Вскоре феи кивнули друг другу и повернулись к Лорел и Тамани.
— Визит в Академию принес плоды? — спросил Джеймисон.
— Пока нет, но, надеюсь, скоро принесет, — ответила Лорел.
— Вы готовы?
Они кивнули, и Джеймисон поднял руки. Врата распахнулись. Зимний фей посмотрел на Шара, потом на Тамани.
— За Охотницей и Диким цветком необходимо следить, однако не тратьте на них слишком много времени. Уцелевшие пособники Барнса ждут удобного момента, чтобы напасть. Если вам что-то понадобится — подкрепление, запасы еды и так далее, — только попросите.
— Нам нужны стражи. Для дикой феи, — сказал Тамани. Вдалеке от дворца и Академии он снова выпрямился и заговорил уверенно.
— Конечно, — ответил Джеймисон, — Сколько скажешь, и даже больше. Мы будем охранять Лорел, но она должна оставаться в Кресент-Сити. Тем более что мы хотим знать, чем все это закончится.
Лорел стало слегка не по себе: эти слова звучали почти как «Лорел — приманка». Но Тамани никогда ее не подводил, и у нее нет причин сомневаться в нем сейчас.
