совсем обнаглели и подлетают во время охоты даже к границам городов; мастерство местных магов совсем упало – да и вообще, фокусники они, кроме иллюзий, ничего и не умеют; за дочерью графа ухаживают вся местная знать. Одна компания заинтересовала Тоника больше, чем остальные, и он присоединился к разговору. В центре небольшой кучки торговцев разглагольствовал низенький, пожилой банкир:
– Работать приходится все больше и больше – сами знаете, туристы, модные товары и прочее. А развлечений – по минимуму. Драки, дешевые фокусы, фальшивая пища.
– А вы предлагаете что-то другое? – подал голос один из торговцев. – Конечно, тема разговора вообще не связана с этим миром и нашими ролями в нем, но где еще пообщаться на эту тему?
– Именно. В других местах можно самому поучаствовать во всех заварушках и получить массу новых ощущений. Вы знаете, – банкир понизил голос, – я тут в одной конторе рыцарем повоевал, зарубил парочку басурманов за спасение очаровательной блондинки, ну и конечно, ночь, полная страсти, была мне наградой. А жратва! А наркотики!
– Так что вам мешает сделать карьеру воина здесь? Будут вам и басурманы, и блондинки, – Тоник наконец вступил в разговор.
– А, маг почтил нас вниманием. Очень просто. Чтобы выучиться, допустим, вашему ремеслу, нужно желание и изрядное количество необходимых тренировок. Можно, конечно, часть умений прямо трансплантировать в сознание, но вы сами знаете, что трансплантация и обычных знаний имеет массу ограничений и побочных эффектов, а уж прямая запись знаний, нам чуждых много опаснее. Вы понимаете меня, я хочу развлечений, естественно, интерактивных и не собираюсь в моем возрасте садится за парту или бегать по мирам в поисках приключений на свою задницу. А тут я захожу в одну контору, приобретаю некоторое дополнительное оборудование – и я в теле воина, с соответствующими умениями и знаниями. Я на коне, я победитель.
– А, вы говорите о прямой трансляции ощущений в мозг клиента. Теперь мне понятно, почему вы понижаете голос, – усмехнулся Тоник. – По мне, такая технология еще опаснее, чем трансляция готовых знаний. Не зря она повсеместно запрещена. Я после выхода из обычной игры иногда несколько минут не могу прийти в себя и все порываюсь произнести заклинание излечения. А вы уверены, что после выхода из вашей «конторы» вы не станете размахивать мифическим мечом прямо на улице и там же хватать и тащить в кусты понравившихся блондинок?
– Да я уже забыл, когда последний раз из дома выходил. Опять же там гарантии дают. При входе записывают ваши текущие воспоминания и в случае проблем все восстанавливают – как будто вы к ним и не заходили.
– Вот-вот, как будто вы не потребитель игры, а ее неважная часть. «Записать», «восстановить». А вы уверены, что ваши воспоминания просто вам транслированы и на самом деле ни с какой-такой блондинкой вы не спали?
– Ну почему, спал – есть же некоторые физические признаки этого, – банкир явно желал поделиться со всеми своими переживаниями, но тут прозвучали фанфары, приглашающие на рыцарский турнир.
Рыцарский турнир Тоник смотрел рассеянно – претенденты в разнообразных одеяниях и вооружении сшибались на арене, борясь то ли за взгляд прекрасных дам, то ли за повышение уровня игры. Хотя уровень их мастерства был весьма неплохим, Тоник просто не любил аркадные зрелища и считал, что им место в центрах развлечений, а не в сетевых приключениях. Наконец победитель, рыцарь в голубой мантии, занял место в ложе знати рядом с дочерью графа (было забавно видеть среди разодетых сеньоров воина в кольчуге и легких латах) и граф объявил начало дуэли магов. Его выход.
Вместе с ним на арену вышло много магов. Часть из них, посмотрев на соперников и с минуту поколебавшись, под улюлюканье толпы вернулась на зрительские места. Вместе с Тоником осталось шестеро. Судя по еле различимым меткам на одеяниях, соперники весьма серьезные. Тоник предпочел бы встретиться с ними в совместном предприятии, чем на дуэли. Маги переглянулись и сменили цвета плащей на яркие оттенки: красный, зеленый, синий, черный, белый, желтый, для того, чтобы зрителям легче ориентироваться. Тоник остался в красном плаще.
На первом этапе разминки каждый маг должен сотворить иллюзию. Оценивалась красота созданного и ее достоверность. По жребию начал зеленый маг. Он не сделал ни одного движения и не произнес ни одного слова, но посреди арены появилось цветущее дерево. Тоник посмотрел на дерево и оно оказалось покрыто яркими цветами. Желтый маг превратил цветы в яблоки, синий создал небо. Черный маг чуть заметно скрестил руки и над деревом зависла огромная птица, похожая на колибри и дракона одновременно. Белый маг создал воина, который отрубил птице голову. Хлынувшую кровь Тоник превратил в ручей, Синий маг расширил ручей, превратив его в озеро, Белый заморозил озеро…
Череде взаимопревращений, казалось, не было конца. Каждый маг быстро, в соответствии с общей картиной и собственным цветом, творил иллюзии, преображая то, что другой маг создал до него. Для этого нужно не только в совершенстве владеть основами магического искусства, но знать и чувствовать соперника. В сущности, то, что для зрителей было магией, для самих магов – просто хорошее знание закономерностей того мира, в котором они находились. Сами зрители применяли зачатки того, что можно было назвать «магией», когда телепортировались в замок или меняли одежды. Однако это скорее набор стандартного сервиса мира. Для того, чтобы сделать что-нибудь посущественней, необходимы и более существенные знания.
Выполняя превращения, Тоник практически не напрягался, сберегая силы для следующих схваток. В то же время синий и желтый маги явно устали, не успевая за все убыстряющимся темпом превращений. Наконец прозвучал гонг – этот этап дуэли ограничен временем. Как Тоник и ожидал, дальнейшую борьбу вместе с ним продолжили белый и черный маг. Поскольку их осталось только трое, второй этап – состязание Превращений было опущено и они сразу перешли к третьему. Этот этап совместный – необходимо противостоять случайно генерируемым врагам.
Как было принято, Красный и Белый маг встали спиной друг к другу и пригласили Черного мага присоединиться к ним. Однако он встал чуть в стороне, даже не насторожившись. Такая бравада вызвала симпатии зрителей, но усмешки со стороны Тоника и его временного товарища. Первым напал орк,[21] с огромным бронзовым молотом и с не меньшим нахальством. Белый маг театрально щелкнул пальцами, и орк сначала потерял молот, потом одежду и вынужден позорно бежать с поля боя. С двумя троллями управился Тоник, для развлечения зрителей обдав одного жаром, другого – холодом. Пока один из них превращался в ледяную статую, другой носился по сцене с криками «Горю».
Это была просто разминка. Естественно, магам высокого уровня, да еще на своей территории, обычные противники противостоять не могли.
Поэтому следующим нападающим был демон. Не слишком умелый, потому что, не осмотревшись как следует, выстрелил фаерболом[22] в Черного мага. Тот даже не моргнул глазом, но огненный заряд исчез в воздухе всего лишь в нескольких сантиметрах от него. Высший класс! Пока Белый маг творил заклинание отрицания магии, Тоник вернул демону его фаербол. Этого оказалось достаточно. Сразу же, без перерыва, на арену выступили дракон и некое неизвестное Тонику создание, большое, круглое, красное и одноглазое. Дракон нападал прямолинейно – ударяя огненным шквалом сверху и применяя древнюю магию усиления воздействия. Красный шар (Тоник вспомнил его имя – бехолдер) просто и бесхитростно посылал красные плевки. Но с частотой пулемета. Тоник телепортировал себя и Белого мага по вертикали, временно выходя из сферы атаки. В тоже время Белый маг поставил магический щит, но не простой, а сильно криволинейный. Даже Тоник понял его затею только после того, как бехолдер залепил серию плевков дракону, а дракон обдал огнем бехолдера. Магический щит искривлял пространство! На всякий случай Тоник вызвал созданий Стихии Земли, которые докончили дело.
В реальности прошло всего лишь несколько минут, но все они настолько привлекли внимание зрителей, что обычные разговоры стихли и все заворожено смотрели на сцену. Предыдущие враги были не слишком легки, а по законам данного этапа каждые следующие враги вдвое более сильны, чем предыдущие. А их только двое – Черный маг фактически ничем им не помогал.
Следующий противник появился тихо и экзотично – просто арена начала заполняться водой. Тоник с Белым магом были вынуждены подняться в воздух. Они оба, не сговариваясь, приготовились к нападению водных чудовищ: в руках Белого мага появился огненный жезл; Тоник не стал обращаться к амулетам, даже его посох практически не обладал магическими свойствами – он полагался только на свою голову. Тем временем на арене собралось воды на полметра глубины. Совершенно чистая; под ней не видно ничего
