пережевывал пустое пространство и глотал.
Очумевшие Палваныч и пес следили за процессом.
Колю прошиб холодный пот.
– Что я натворил?! Ну-ка, малый, стой, раз, два.
Ребенок встал со стула. Челюсти все работали.
Лавочкин захотел убежать, но надо было что-то сделать. Родители-то колдуны, да и бабка наверняка не проста…
– Слушай, Ади, мою команду, – подражая гипнотизерам, торжественно сказал солдат. – На счет «три» ты перестанешь жевать и проснешься. Итак… Раз… Два…
– А вот и я! – Запыхавшаяся хозяйка внеслась в горницу. – А что это с Ади?
– Три… – неуверенно закончил внушение новоиспеченный психотерапевт.
Малыш перестал жевать и зашнырял испуганными глазенками по сторонам.
– Мы играли, – не скрывая облегчения, выдохнул Коля.
– Он колдун! – завопил карапуз и оглушительно заревел.
Бабушка сгребла малыша в охапку и отскочила от стола.
– Презренный ведьмак! – грозно воскликнула она, перекрывая старческим дребезжащим голосом плач внука. – Ты насылал на него порчу! Прочь, прочь из моего дома!!! Кто тебя подослал?! Дункельонкель? Мегамауль? А впрочем, неважно. Прочь!
– Пауль, Николас, пойдемте, – тихо проскулил Пес в башмаках, прижимая уши и хвост.
– Зря вы так, – с горечью промолвил Лавочкин и вышел вон.
– Квас хороший, – сказал прапорщик. – Можно, я захвачу остатки?
Приняв молчание за знак согласия, он сгреб кувшин со стола и последовал за солдатом.
– Простите, – крикнул на бегу кобелек.
– Вот стерва! – бушевал шагающий по лесу Палваныч. – Никакого соображения и уважения. А ты тоже хорош – наслал чары на мелюзгу.
– Кто?! Я?! – Коля был готов взорваться от переполнявшего его чувства несправедливости. – Я ничего не делал!
– Ага, это все знамя! – саркастически провозгласил Дубовых.
– Конечно! – Парень ухватился за эту гипотезу. – Кто же еще?
– Вот это вещь! – восхищенно протянул пес.
– И ты туда же, брехло шелудивое! – не сдавался прапорщик. – Он же пожелал, чтобы этот Ади послушно жрал, сечешь? Кстати, что за имя-то?
– Краткое от Адольф, если не ошибаюсь. – Рядовой пожал плечами.
Палваныч встал как вкопанный.
– Адольф?.. Ты сказал, Адольф?..
– Ну да…
– Уй, е! Ненавижу Адольфов!!! Уж наши отцы били их, били, мать их… Вернуться? Пожалуй…
– Павел Иванович, – Лавочкин подергал бессвязно шепчущего командира за рукав, – вы хотите отомстить карапузу из сказочного мира за преступления Гитлера? Я вас верно понял?
Прапорщик почесал затылок пухлой пятерней:
– Кхм… Э… Двигаемся дальше.
Вечер застал путников в лесу. Они разбили лагерь, соорудили крепкий шалаш. Пес сразу убежал в ночное – якобы искать себе пищу, и хотя он уплетал курятину наравне с людьми, ни Дубовых, ни Лавочкин не были против. Зачем в шалаше собака? Разве что для запаха.
Перед ужином Палваныч уселся у костра и изрек, доставая заветный музыкальный инструмент:
– Так я скоро научусь на флейте играть.
Когда россияне съели по половине цыпленка, из тьмы вышел человек.
– Стой, кто идет? – насторожился прапорщик.
– Это я, Шлюпфриг, – раздался знакомый голос.
– А чего это ты?..
– Ну… За вами увязался. – Юнец развел руками, мол, принимайте в табор.
– Сидел бы дома, – буркнул Палваныч.
– Нету дома-то…
– Ладно, тащись к костру, ешь.
Поужинав, путники выяснили опытным путем, что в построенном шалаше прекрасно помещаются три человека.
Коля размотал знамя, свернул его в подобие подушки и положил под голову. Спать обмотанным полковой реликвией было ужасно неудобно: и бока болели, и дышалось тяжко.
Утро показало, что иногда неудобства лучше беспечности.
Флейта осталась за пазухой Палваныча.
А из-под головы Лавочкина исчезло знамя.
Не оказалось на месте и Шлюпфрига.
– А!!! Товарищ прапорщик, знамя пропало!!! – дал волю эмоциям проснувшийся солдат. – Это все он, проклятый воришка!
Спавший Палваныч мигом подскочил, поднимая шалаш на плечах.
– Кто? Где? Тревога?
– Хуже, – упавшим голосом сказал Коля.
Он прекрасно осознавал: сейчас прольется чья-то кровь.
И не было ни малейших сомнений, чья именно.
Глава 4.
Следствие ведет Дубовых, или Умники и умницы
– Сгною, – в сотый раз пообещал прапорщик. – Под трибунал отдам. Застрелю незамедлительно. Дай автомат.
Автомат, форму, да и вообще мешки воришка не тронул.
На счастье Лавочкина, патронов не было. Вспомнил об этом и Палваныч.
– Ладно, ладно, ладно. – Он растер плешку, стимулируя мыслительные процессы. – Сейчас вернется кобель в сапогах, или в чем он там… Возьмет след… Мы поймаем этого гаденыша. Задушу собственноручно. Запинаю собственноножно…
Через полчаса Дубовых растерял запас цензурного красноречия и зашел на второй круг, пользуясь табуированной лексикой. Пес в башмаках все не появлялся.
Еще спустя час стало ясно, что кобеля ждать бесполезно.
– Ектыш! Они заодно! – постановил Палваныч. – Они с самого начала нас пасли… Стандартная уловка жуликов. Пойдем, Лавочкин.
Сохранявший молчание солдат подхватил мешки и поплелся за начальником.
«Дурак! – мысленно бранил себя Коля. – Зачем тренькал языком о знамени? И Болваныч хорош. Устраивал расспросы… Нет-нет, не стоит перекладывать на него вину… Моя миссия. Я и провалил. Сначала продырявил знамя, потом вовсе прощелкал! Что же теперь делать?..»
Состояние Лавочкина было сродни нокдауну. Лес казался нереальным, голос Палваныча звучал откуда- то издалека, будто через репродуктор. До этого похожий удар парень испытывал лишь однажды – когда ему объявили, что он вылетел из института. Но даже вылет не шел ни в какое сравнение с ночной потерей.
Прапорщик призвал на помощь охотничьи навыки. Вероломный Шлюпфриг оставил отличные следы. Дубовых читал их, словно Шерлок Холмс.
– Блин, почему я сразу не организовал оперативно-розыскные мероприятия? – бубнил себе под нос Палваныч. – А он небось полночи улепетывал… Оп! Тут он запнулся…
Отпечатки были четкими, что внушало оптимизм. В прапорщике проснулся охотничий азарт. Коля отрешенно наблюдал за начальником. Тот то плюхался на колени, то припускал бегом, то вдруг останавливался и возвращался на несколько шагов назад, чему-то кивал и менял направление. Палваныч несколько раз удовлетворенно крякал, точнее, хрюкал, находя потерявшийся след. Сыщик-охотник порядком взмок, а дышал шумно и тяжело, как работающие кузнечные мехи.
