Технология кражи была экстремальной, размах – грандиозен. Сразу семеро бородачей забрались наверх, привязали к замку веревки для спуска, подпилили в нескольких местах одно из звеньев. Цепь лопнула, замок дернулся и стал медленно подниматься в небо.
Гномы спустились на веревках к сотням своих коллег. Бородачи развернули упавшую цепь в длину и принялись нарезать ее на «ломтики» да возить на тачках в свое убежище. Пилилось медленно, таскалось тоже. Работы растянулись на целые сутки.
А Мраморшвиммер, питаемый заклятием, чинно взлетал, отклоняясь к северо-востоку (так распорядился ветер). Наконец, поток энергии, вливаемый в заклятие из недр земли, истончился, а затем и оборвался. Замок устремился вниз.
Он упал за холмом Улькхемикера. Земля содрогнулась, родилась огромная пылевая волна. Люди, живущие в Дробенланде, решили, мол, настает Конец Света.
Даже ворюги-гномы испугались и принялись пилить цепь еще быстрее, чтобы успеть выполнить норму до Страшного суда.
Мраморный «поплавок», разумеется, обрушился. Сложился, как карточный домик, сминая все, что таилось в его лабиринтах. Мраморные глыбы раздавили в прах и звездную калитку. Она уже не была нужна: Коля и Марлен исчезли за считанные мгновения до встречи замка с землей.
Роббен Гут и Юбеляй были погребены под руинами. Воплощения впали в спячку, ожидая какого-нибудь сумасшедшего археолога из тех, кто постоянно лезет не туда, шарится впотьмах по древним пещерам, мародерствуя и пробуждая таинственных монстров. И наверняка рано или поздно они дождутся, ведь на каждый Грааль найдется свой Индиана Джонс.
Глава 24.
Старая знакомая, или Новый побратим
Четыре всадника, получившие от Лавочкина целый подвал сокровищ, решили, что пора внести плату черному человеку. Купили почтового голубя, нашептали адрес и отправили с весточкой, дескать, приезжайте за золотом. Птица вернулась через сутки с посланием: «Встреча сегодня вечером у южного выезда из Хандверкдорфа». Всадники взяли из хранилища Юберцауберера шесть килограммов желтого металла, запечатали дом заклятиями и отправились на встречу с черным человеком.
Как всегда, здоровяк прилетел на ковре-самолете. Взяв один из слитков, он долго его осматривал, а потом сказал:
– На этом золоте стоит магическая метка Дункельонкеля. Такие метки он ставил, когда жил в Вальденрайхе. Значит, вы расплачиваетесь частью его украденной казны. Я не спрошу, откуда у вас слитки моего хозяина. И не накажу вас, хотя стоило бы. Похоже, вы запамятовали: я слежу за вами. Делайте то, что вам велят. Не пытайтесь нас обмануть. Это последнее предупреждение.
Черный человек улетел, оставив всадников-убийц в смутном недоумении и растерянности.
– Я проверял, – бормотал Глад. – Не было там никаких меток! Кажется…
Мор, Глад, Брань и Смерть вернулись в дом Юберцауберера. Волшебные печати были взломаны, сокровища пропали, сам колдун, превращенный в статую, исчез. На столе лежала записка: «Играйте честно».
– Чья бы корова мычала! – воскликнул Мор.
– Опять убийства, – скорбно произнесла Смерть.
Коля и Марлен падали и падали в черную воронку, открывшуюся за звездной калиткой. Мимо пролетали светила, планеты, сгустки газа и прочие метеориты с кометами.
Прыжок не был затяжным, но Лавочкин успел устать от коловращения звезд, казавшегося бесконечным. В то же время мысли текли вяло, будто мед: «Ну-у-у, когда-а-а же э-э-это ко-о-ончится-а-а…»
Падение завершилось с внезапностью зимы, застающей врасплох коммунальные службы города.
Парень и девушка вывалились на зеленую поляну.
«Отличная трава, – подумал солдат, отлепляя щеку от влажной земли. – Палванычу бы понравилась».
Он поднял голову, огляделся.
Сумерки сгущали краски. Поляну окружали темно-зеленые сосны и облетевший кустарник. Сбоку стоял аккуратный коричневый домик. В красном окошке горел свет, из трубы тонкой струйкой тек сизый дым.
Коля принюхался. Пахло сдобой и ванилью.
– Так-так-так… – забормотал парень. – Уж не пряничный ли это домик?
Он встал, помог виконтессе и зашагал к домику.
Так и есть: крыша, покрытая розовой глазурью, коврижная черепица, пряничные стены и окошки, «застекленные» леденцовыми пластинами.
– Сюда я выбрел сразу после того, как попал в ваш мир. Это Зачарованный лес, – тихо сказал Лавочкин спутнице. – Здесь живет отвратительнейшая ведьма…
Распахнулась дверь, и скрипучий голос воскликнул:
– Здравствуй, старый новый гость!.. Это кто тут отвратительнейшая?
На пороге нарисовалась несимпатичная старушка в невообразимо рябом платье, черном платке поверх седых волос и грязном фартуке.
На остреньком морщинистом лице коричневого оттенка было написано какое-то вселенское раздражение. Злые колючие глазенки похлеще лазера дырявили Колю и Марлен. Крючковатый кривой нос трепетал, брезгливо втягивая воздух. Большие уши с огромными серьгами топорщились из-под платка, добавляя хозяйке карикатурности.
– Всякий охламон норовит Гретель обидеть… Я их тут корми, пои, спать укладывай, а они черной неблагодарностью платят! Еще и девку привел! А где соколик-то мой ясный, ворюга отменный, Пауль, сын Йоханна?
– Далеко. А вы откуда его знаете?
– Останавливался. Хватит лясы точить, заходите в избу. Устали небось.
Странники вошли. Внутри было чисто, тепло и уютно. В единственной комнатке располагались стол и стулья, скамья, кровать и шкаф. В углу размещалась серая от времени печь. Метла, кочерга и прочая утварь стояли в кадке, у двери.
Ведьма посмотрела на тяжелые вечерние тучи. Вздохнула. Закрыла дверь.
– Рассказывайте порядком, гостюшки, за каким бесом трудили костюшки, – проскрипела Гретель. – А я пока еду разогрею. У меня сегодня шут гороховый…
Она поглядела в бешеные глаза Коли.
– Ай, суп, суп гороховый!.. Старая стала, заговариваюсь… Ну, так и с чем пожаловали?
– Вы знаете, где Барабан Власти? – спросила Марлен.
– А, так вы за этим препожаловали! То-то я в окошко видела калитку знакомую за вашими спинами… Только вы ее это… Зря так сильно за собой захлопнули. Она, кажись, разлетелась в щепки… Как там Юбеляй?
– Нас, вообще-то, Роббен Гут выручил… – Лавочкин подозрительно прищурился.
– Ха, да этому что сделается? – отмахнулась ведьма. – Что сделается Добру? Оно же вечное!
– А Зло? – вклинилась виконтесса.
– И Зло. Но тамошнее такое чудненькое, кругленькое, румяненькое… Глазки, ротик…
Коля принял тон Палваныча:
– Я категорически не пойму, гражданочка. Вы за наших или за ихних?
– За ваших, за ваших. С самим Тиллем Всезнайгелем на дружеской ноге… Вот и супец. Кушайте на здоровьице.
Солдат и девушка переглянулись, понимая друг друга без слов: после того как они отведали отравленного молочка у маньяка-зельедела, доверия не было ни к кому.
– Эй, да нешто вы брезгуете? – вскинулась Гретель. – Или боитесь, что опою-окормлю? Точно! Стыдно, стыдно, молодые люди. Стал бы меня Всезнайгель посвящать в тайну Барабана, кабы я была темной колдуньей? Вот ты, племянница его родная, как думаешь?
– Вы и про меня знаете… – растерянно проговорила Марлен, глотая ложку супа.
– А то нет! Папашка твой с ног сбился, ищет тебя, стерлядку своенравную… Хорошо, не зыркай, не будем об этом. Кушай супчик, раз начала.
