послышался громкий храп.
Дворецкий попытался его растолкать, но все напрасно. Мужчина спал мертвым сном.
– Завтра же уволю, – Михаил в сердцах пнул его в бок. – Треклятый!
Иван вернулся назад, промокший до нитки. В руках у него была длинная хворостина.
– Что это?
– Где?
– Ну, у тебя в руках, – дворецкий медленно приблизился, – похоже на ветку дерева.
– Так и есть, это ветка. Я сорвал ее в саду у одного из кустарников.
Глаза дворецкого нехорошо сверкнули. Ивану показалось, что мужчина побледнел.
– Тебе не стоило этого делать, парень!
– Это же просто дерево, – он пытался оправдать свой поступок, – я не знал, что схватить, и сломал ветку. Не вижу ничего страшного.
– И напрасно, – дворецкий отвернулся и шагнул к одной из лошадей. – Нужно принести сена и воды. Животным необходимо подкрепиться. А я схожу к соседям, попрошу о помощи. Похоже, графу сегодня понадобится другой кучер.
Глава 7
Весь вечер шел дождь. В особняке, как всегда, было тихо и безлюдно. Слуги ужинали на кухне. В отсутствие молодого графа мужчины подняли в его комнату лохань, чтобы он смог принять ванну. Ведра с водой один за другим кухарка грела в очаге.
– Иван, ты распаковал дорожные сумки?
– Сразу, как граф покинул особняк.
Дворецкий вытянул ноги под столом и откинулся на спинку скамьи.
– Надолго ли к нам приехали?
– Андрей Николаевич планировал на три дня.
Кухарка и дворецкий незаметно переглянулись.
Между тем Иван поднялся со скамьи и направился к двери:
– Пойду подкину поленьев в камин. Граф не выносит холода.
Часы на стене пробили восьмой час. Кухарка поставила на стол глиняную миску и стала лущить орехи.
Молчание нарушил Михаил:
– Иван сломал ветку в саду, я сам видел.
Мария испуганно захлопала глазами.
– Боже мой! Что же с ним теперь будет?
– Одному Богу известно. Будем надеяться, что все обойдется.
Устало смахнув с лица выбившуюся прядь, Мария вдруг прошептала:
– Я ненавижу этот дом. Если бы мне было куда идти, давно бы покинула его. Не задумываясь. Весь город только о нем и говорит. Люди боятся к нему подходить. Особенно после того, как плотник сошел с ума. Раньше кума приносила овощи с рынка, теперь даже к забору боится подходить. Говорит, что боится проклятья. Теперь мне самой приходится бегать за продуктами на Торговую площадь.
Михаил пожал плечами:
– Скоро граф покинет особняк, а вместе с ним и его слуги. Все успокоится, и люди забудут о нас.
– Как бы не так, – кухарка со злостью бросила очищенный орех в миску. – Соболевский вернется, и все вернется вспять. Я удивляюсь, что мы с тобой до сих пор живы.
– Не говори ерунды! – он с нескрываемым испугом оглядел стены кухни. – И впредь, прежде чем болтать подобное, уж лучше бы ты хорошенько думала.
– Я устала жить в постоянном страхе за свою жизнь. Иногда мне кажется, что я уже готова к смерти. Но глубокой ночью я забираюсь под одеяло и подолгу не могу уснуть. Замираю в ожидании ее. Сплю при зажженных свечах. Словно маленькая испуганная девчонка.
Дворецкий резко поднялся из-за стола, едва не уронив лавку.
– Смотри, чтобы потом не пожалеть о подобных разговорах.
– Мне все равно.
Он хотел сказать что-то еще, но вместо этого подошел к двери и покинул кухню. И сделал это вовремя. Граф Андрей вернулся в особняк.
– Добрый вечер, – дворецкий принял у него плащ, зонт и перчатки.
– Скажи Ивану, чтобы приготовил лохань с водой.
Граф кивнул в ответ и направился в гостиную. Между тем дворецкий поспешил позвать слугу, чтобы натаскать горячей воды. Вместе со слугой они наполнили лохань, оставили ведро теплой воды и ковш. Затем Иван нагрел халат у жаркого камина и положил его на ложе.
– Все готово, граф.
Андрей не повернулся, продолжая смотреть на огонь в камине. Этим днем он чертовски устал. Бесконечная дорога, постоялый двор с тараканами и сырым бельем, тряска в пути, от которой ломил каждый мускул, его изрядно измотали.
Завтра предстоял долгий день, полный встреч и переговоров. Ему необходим был плотный ужин и спокойный сон.
Оттолкнувшись от каминной полки, Андрей направился к столу. Из хрустального графина плеснул немного водки в рюмку, которую осушил одним глотком.
Уже на лестнице он развязал галстук и расстегнул сорочку. В своей комнате бросил сюртук на спинку кресла. За ним последовала остальная одежда.
Вода в лохани была горячей. С поверхности исходили струйки пара. Андрей погрузился в воду и откинулся на деревянные края.
В дверь тихонько постучали. Через секунду послышался голос Ивана:
– Желаете еще что-нибудь?
– Холодной водки и сигару.
Слуга еле слышно направился к комоду у стены. Серебряный портсигар и коробок спичек лежали в верхнем ящике. Он ловко отсек кончик на маленькой гильотине и поднес сигару графу.
– Водку принесу через минуту.
Андрей раскурил сигару и прикрыл глаза от удовольствия. Аромат табака медленно расплылся по комнате. Граф любил эти минуты спокойствия и безмятежности.
Иван прикрыл дверь. Чтобы выполнить приказ графа, ему следовало спуститься вниз на первый этаж. Мария знала, где взять именно холодную водку.
Мужчина направился по длинному коридору к лестнице, погрузившись в свои мысли. За спиной он услышал громкий женский шепот. Иван обернулся. Тишина. Только капли дождя бьются о стекло.
– Должно быть, мне почудилось, – пробормотал он и прибавил шаг.
Над головой что-то пролетело. Словно огромная птица взмахнула крыльями и исчезла в стенах особняка.
Сердце Ивана забилось как ненормальное. Внутри нарастал комок ужаса, готовый вот-вот вырваться наружу.
Слуга бегом бросился вперед по коридору и за поворотом буквально налетел на кухарку с подносом.
– Боже мой! Что ж так людей-то пугать?
Она отступила назад, старясь не расплескать содержимое чашек и тарелок. Все было в порядке. Недолго думая, она всучила поднос Ивану, браня его на чем свет стоит:
– Ну, не сердитесь на меня, – его голос был наполнен неподдельным раскаяньем. – Торопился выполнить поручение графа. Он приказал принести холодненькой водки. У нас есть?
Мария кивнула и торопливо отступила к лестнице:
– Зайдешь, как будет время. Я все приготовлю.
Несколько минут Иван стоял с подносом в руках.
Возвращаться назад по пустынному коридору ему совсем не хотелось. Однако не вернуться он не мог. Кому как не ему было знать, как немилостив граф в гневе.
В руках что-то звенело. Тарелки стукались краями друг о друга. Сначала Иван не понял, что это значило,
