– Не волнуйся, – он расстегнул камзол и показал нательный крест. – Это спасет меня.
– Да благословит тебя Господь.
Спорить с ним было бесполезно. Если Михаил что решил, выбить это из его головы было невозможно.
После завтрака дворецкий переоделся в простые рубаху и штаны, взял инструмент и полез на чердак.
Небо было черным от туч. Подул пронизывающий ветер. Зашумели деревья. Вот-вот должен был начаться дождь.
Три часа понадобилось Михаилу, чтобы привести кровлю в порядок. Когда дело было сделано, он стал осторожно спускаться вниз. Сначала бросил инструмент, затем спрыгнул сам.
– Михаил, – кричала Мария из сада, – с тобой все в порядке?
– Да, все нормально. Сейчас спущусь.
Кухарка плотней закуталась в шаль и побежала в дом. Беспокойство не покидало ее. Как обычно в таких случаях, она зажгла церковную свечу и поставила перед иконой, что висела в красном углу кухни.
Вдохнуть свободно смогла, только когда вернулся Михаил. Женщина кинулась к нему, обнимая за плечи:
– Слава Богу, все в порядке!
Мужчина кивнул в ответ:
– Мне нужно умыться.
Мария отступила назад. Несмотря на то, что вместе они работали в этом доме долгое время, все же им было боязно.
Михаил наклонился над тазом. Сначала вымыл руки, затем лицо. Вытерся сухим полотенцем и вышел за дверь.
Чтобы хоть как-то отвлечься, кухарка стала начищать и без того чистый стол. Колокольчик в углу громко позвонил, оповещая о госте, ожидающем на пороге дома.
Дверь распахнул дворецкий, успевший к тому времени привести себя в порядок. На пороге стоял молодой мужчина.
Он был высокий, темноволосый, с теплыми карими глазами. На широких плечах – дорожный плащ, в руках раскрытый зонт. Перед дворецким стоял Андрей Николаевич.
– Добрый день, граф, – дворецкий шире распахнул дверь, пропуская гостя в дом. – Прошу вас, входите.
Мужчина сложил зонт, скинул плащ и передал их дворецкому. В этот момент за его спиной стеной пошел дождь.
Дворецкий бесшумно прикрыл входную дверь. Граф тем временем вынул из кармана сюртука часы на цепочке и взглянул на циферблат.
– У меня через два часа назначена встреча в банке. Распорядитесь, чтобы мне приготовили обед и комнату, я хочу немного вздремнуть.
– Мы ждали вас, и, разумеется, все готово.
– Отлично.
Вместе они поднялись на второй этаж. Повернули в левое крыло и остановились перед высокой дверью.
– Я приехал с Иваном, моим слугой, пусть доставит вещи. Мне необходимо переодеться.
Не говоря больше ни слова, граф распахнул дверь и вошел внутрь. Дворецкий склонился и направился назад по мрачному коридору.
На кухне было тепло. В камине весело трещал огонь. За столом сидел кучер и слуга графа. Мужчины молча поглощали еду.
Мария тем временем хлопотала у плиты, слушая последние новости.
– Говорят, у вас в городе открылся огромный магазин, где можно купить ткани из Индии и Китая?
– Да, есть такое, – кивнул Иван. – Рядом с ним открылась лавка, где продаются готовые пальто и костюмы.
Мария мечтательно закатила глаза.
– Мне бы там побывать.
– Уж баб, – пробурчал кучер, вытирая рот рукавом, – ничего кроме тряпок не интересует.
Кухарка махнула на него рукой.
– Ты, Василий, лучше бы молчал. У тебя на уме, кроме водки, вообще ничего нет.
Кучер потянулся за куском хлеба и смачно выругался. Тем временем Мария взяла с полки поднос и стала собирать на него обед для молодого графа.
– Поди, в дороге ничего толком-то не ел, – бурчала она себе под нос, расставляя тарелки, – в этих харчевнях неизвестно чем кормят. Вот отведает моего куриного супа, поймет, что нет ничего лучше домашней еды.
Когда все было готово, пригладила волосы под чепцом, расправила фартук и взяла в руки поднос.
По всему дому были зажжены свечи. Стало теплей и много уютней, чем обычно. Кухарка быстро поднялась на второй этаж и тихонько постучалась в дверь.
– Входите.
Граф лежал на широкой кровати в одежде и сапогах. Его глаза были закрыты, должно быть, он дремал.
Мария молча направилась к маленькому столику, что стоял у камина. Расставила тарелки и приборы, быстро оглядела, все ли в порядке, и поспешила к двери.
Андрей Николаевич бывал в этом доме всего один раз. Это было три года назад. Он заехал в город только на пару дней. Разговоры о проклятье особняка его совершенно не волновали. Более того, он не придавал им никакого значения.
Судя по количеству дорожных чемоданов, что стояли у входа, граф приехал совсем ненадолго.
Взглянув на мужчину, который продолжал лежать на кровати, кухарка тихо покинула комнату.
Из-за проливного дождя, который, судя по всему, прольет весь день, дворецкий отпустил садовника домой. Сам накинул на плечи плащ, проверил все замки и двери, сходил на конюшню и, наконец, вернулся в дом.
– Где кучер? – спросил он несколько резче, чем обычно.
– Только что ушел, – Мария мыла посуду после обеда, – ты б приглядел за ним, а то не ровен час опять напьется.
– Лошади в стойле стоят без единой соломины. Если он будет так за ними ухаживать, долго они не протянут. Сдохнут с голоду.
Кухарка пожала плечами. Насколько ей было известно, кучер всегда был таким. Безответственным эгоистом. Оставалось только удивляться, как это столько лет граф терпит такого тунеядца.
– Посмотри в комнатах для прислуги. Должно быть, они с Иваном распаковывают вещи.
Михаил с силой захлопнул за собой дверь. Он был в ярости. Через час граф должен был ехать по своим делам, и ему понадобится экипаж с отдохнувшими лошадьми. В то время как кучер отдыхает, его лошади уставшие стоят в пустых стойлах!
Дворецкий с силой постучал в дверь прислуги. Однако на стук никто не ответил. Внутри было пусто. Должно быть, кучер все-таки соблаговолил вернуться в конюшню. Если не так, Михаил был намерен наказать нерадивого слугу.
Как и рассчитывал, он нашел обоих мужчин в конюшне. Кучер еле стоял на ногах. В руках бутылка дешевого портвейна. Раскачиваясь на месте, он закинул голову и влил в себя новую порцию вина.
– Перестань пить, – Иван кинулся к кучеру, но тот одним движением оттолкнул его к стене.
– Мал еще учить меня. Молоко на губах не обсохло.
Иван больно стукнулся головой, отчего громко застонал. Силы были не равны. Тогда он поднялся на ноги и кинулся за чем-нибудь, чтобы наказать обидчика. Ничего не нашел. Кнут для лошадей висел за спиной кучера. Это его разозлило вдвойне.
– Ну ничего. Ты у меня еще попляшешь, – и выбежал за дверь под проливной дождь.
В ответ кучер только рассмеялся и повалился на сено в углу. Через несколько секунд в стенах конюшни
