темному коридору правого крыла:
– Следуйте за мной.
– Нужно поспешить, призрак летит следом.
В подтверждение ее слов из глубин особняка послышался громкий женский смех. Дворецкий пересек коридор и остановился перед дверью. Вставил в скважину ключ и быстро распахнул наружу, пропуская Елену вперед. Но прежде чем она вышла, протянул канделябр с горящими свечами. Однако следом за ней так и не решился последовать.
Елена сбежала по ступенькам и направилась в глубь сада, к тому месту, где из земли торчал камень.
Все ее внутренние ощущения были сконцентрированы на этом месте. Здесь царил запах смерти и крови. Под землей были захоронены тела служанки и ее нерождённого ребенка.
На этом месте было собрано все. Елена поставила канделябр на каменную дорожку и кинулась к березе, что стояла у беседки. Сломала толстую ветку, быстро очистила ее от мелких веточек и листьев. Посох был готов.
Над головой закружило белое облачко. Голос призрака зловеще прогремел в ушах:
– Что ты делаешь в моем саду?
Елена была безучастна. Она облокотилась о посох и шагнула к камню. Место, которое она выбрала, было сразу же за ним.
– Что ты делаешь?
Елена оглядела землю и траву. Под ногами чувствовались легкие вибрации земли. Это было место, на котором живому человеку никак нельзя было находиться. Черная воронка.
Прежде чем начать обряд, Елена посмотрела в зеленые глаза призрака:
– Я избавлю этот дом и землю от тебя. Тебе придется уйти отсюда.
– Ты не посмеешь!
Вместо ответа Елена приподняла посох и одним движением воткнула в рыхлую землю, загнав его на двадцать сантиметров вглубь.
Она закрыла глаза и четко произнесла на весь сад:
– И свет и тьма соединись вместе. Пройди через этот посох. Анна, иди сюда. Откуда пришла, туда и уйдешь.
Призрак Анны был невероятно зол. Она какое-то время пыталась приблизиться к посоху, но что-то не пускало ее.
Елена отошла назад к дорожке. Подняла с земли канделябр и осветила место. Призрак все еще летал вокруг, цепляясь за мир живых. Ее злобный голос, шепчущий проклятья, иногда долетал до девушки.
– Я здесь хозяйка. Никто не смеет мне приказывать.
Как только посох коснулся земли и были сказаны слова заклятья, все изменилось. Для призрака начался обратный отсчет.
Елена направилась к воротам, однако путь ей преградил молчаливый дворецкий. За его спиной показалась кухарка Мария. Женщина была насмерть перепугана:
– Неужели это правда, и призрак покинет нас?
– У нее нет иного выхода, – Елена смахнула с волос сухой листик. – Я видела вас там, в подвале. Объяснитесь.
Слуги переглянулись. Михаил заговорил первым:
– Мария видела призрака в самый первый день, как только появилась в этом доме.
– Да, это правда, – кухарка виновато кивнула. – Вечером того же дня ко мне пришла она. Призрак женщины. Я очень испугалась, думала, настал мой черед, но призрак заговорил со мной.
– О чем?
– Сказала, что если мы с дворецким хотим сохранить свои жалкие жизни, то должны каждую полночь накрывать стол в подвале. Обязательно сложить ее любимое платье на стул, вроде как ей необходимо ощущать себя живой среди живых.
Елена понимала их всем сердцем. Люди были напуганы и хотели жить. Уступка духу Анны была гарантией, что с ними ничего страшного не произойдет.
– Если вы позволите, я покину этот дом. Мне бы не хотелось быть замеченной.
– Разрешите, я найму вам экипаж.
Дворецкий учтиво склонился и направился за ворота. Мария пригласила девушку в дом переждать.
На кухне было очень тепло. В камине весело трещал огонь. В воздухе пахло грибным супом и овощами.
Елена поставила канделябр на стол, а сама села на скамью. Ее клонило в сон. Подавив зевок, девушка откинулась на спинку и прикрыла глаза.
– Даже не верится, что всем напастям этого дома наконец-то придет конец, – Мария подогрела на плите молоко и наполнила кружку до краев. Вместе с тарелочкой гречишного меда поставила перед Еленой.
– Это пойдет вам на пользу.
– Благодарю.
С улицы послышался грохот. Через мгновение в дом вбежал запыхавшийся дворецкий.
– У нас пожар! Особняк горит!
Кухарка громко запричитала, хватаясь за полотенце и ковш с водой. С перепугу она не знала, что нужно делать.
– Вызови пожарных, а я пока сам попробую потушить, – дворецкий схватил ведро с водой и вбежал в коридор.
Наверное, другая девушка осталась бы безучастной на скамье, попивая теплое молоко, но только не Елена. Она молниеносно поднялась с места и кинулась следом за дворецким.
Горела одна из комнат второго этажа. Едкий дым постепенно заполнял коридор.
Преодолев лестничный пролет, дворецкий и Елена кинулись к комнате молодого графа. Пожар был именно у него. Горели шторы, пламя медленно перебиралось по ковру к деревянной кровати, на которой спал Андрей. Медлить было нельзя.
Дворецкий окатил водой ковер и кинулся к окнам:
– Елена, помогите мне!
Девушка кинулась к шторам. Вместе они сорвали тяжелую горящую ткань и бросили на мокрый ковер. Сапожками Елена тушила огонь. Дворецкий тем временем срывал шторы со второго окна. Когда с основным пламенем было покончено, мужчина снял ливрею и тушил огонь ею.
Все это время Андрей ни разу не шевельнулся. Елена бросилась к нему. Он лежал на животе. Она повернула его на спину. Пульс нащупывался, Андрей дышал.
Как ни старалась девушка его разбудить – все было напрасно. Он спал крепким сном. Дворецкий потушил огонь и распахнул настежь все окна. Стало легче дышать. Страх постепенно угасал.
Внезапно в спальне стало холодно. В комнату вошел призрак и застыл у камина. Первой в себя пришла Елена:
– Этот пожар – твоих рук дело?
– Да, – лицо призрака закрывали волосы. – Не знаю, что за магию ты применила, но зажечь огонь мне стоило немалых усилий.
– Ты лишишься последних сил уже этим утром. – Елена осторожно сползла с кровати и стала приближаться.
– Уже к вечеру ты поймешь, что потеряла силу навсегда. Страшное проклятье, так долго мучившее жителей особняка, вскоре исчезнет. Так не лучше ли тебе покинуть мир живых с гордо поднятой головой?
Дворецкий был ни жив, ни мертв. Мужчина просто стоял и смотрел на Елену. В отличие от нее, он призрака не видел, хотя ощущал его присутствие всей душой. Он боялся, и страх парализовал его тело.
Призрак молчал. Елена медленно приближалась:
– Оставь этот мир, уходи. Ты здесь не нужна. Тебя никто не ждет.
Дворецкий вдруг против своей воли прошептал:
– Призрак должен уйти.
