Офицер в золотых погонах выхватил у Василька бинокль, приложил к глазам и повторил команду:
— К бою!
Из кустов позади батареи к пушкам побежали ещё несколько солдат и засуетились, как муравьи, если на муравейник бросить кусочек хлеба. Одни подносили из деревянных ящиков большие, как нот до колена, пули с жёлтыми шапочками, другие тянули пушки за хвост, третьи крутили сбоку колесики, от чего пушки водили головой то в одну, то в другую сторону или вверх и вниз. Вторая пушка двигалась очень медленно, и солдат, который крутил колесики, побежал в кусты, чтобы взять смазку. Из-под куста выскочил, облизываясь, Шарик и приготовился дать стрекача.
— Где масло? — кричал из-под куста солдат и нервно расшвыривал пустые банки.— Где смазка, Болотов?
— Так вон же перед твоим носом стоит банка!
— Но ведь она пустая! — потом глянул на замасленный нос Шарика и испуганно вытаращил глаза.— Так это чья-то собака её съела? Гоните её,— и наклонился к земле, чтобы схватить что-нибудь поувесистее.
Шарик, увидев, что его разоблачили, поджал хвост и мигом шмыгнул в кусты. Василёк, напуганный проделкой Шарика, хотел шмыгнуть следом, но в это время в пушки заложили снаряды, закрыли отверстие и по команде «огонь!» дёрнули за шнуры.
Василёк увидел, как впереди блеснул огонь, потом рявкнуло с такой силой, что у него заболело в ушах, будто кто-то ударил его по уху кулаком. Он с испугу закричал и бросился наутёк. Из кустов выскочил Шарик и, скуля, прытко улепетнул на огород. Но после первого грома снова стало тихо, только далеко за речкой что-то загудело, бахнуло, и к небу взметнулся столб чёрного дыма.
Василёк остановился у стога соломы. Слёзы сами текли по щекам.
В это время над его головой кто-то крикнул:
— Перелёт!
Он немного отошёл от стога и на самом его гребне увидел солдата с такими же трубками у глаз, в которые давал ему смотреть офицер. Солдат, чтоб его не было видно, сидел в углублении, только спереди проделал для головы дырку. На батарее снова послышалась команда, и опять грохот потряс землю. На этот раз Васильку было уже не так страшно, и он начал подходить ближе. Возле пушек было душно от гари. Они обе стояли, окутанные дымом и пылью. Солдат, который крутил колесики, всё ещё ругал Шарика, но Шарик не показывался. Василёк поискал его глазами и увидел далеко на огороде между картофельной ботвой только его морду. Шарик боялся подходить ближе и виновато скулил.
— Глупый, ничего тут страшного нет,— сказал ему Василёк и храбро сделал ещё несколько шагов. На столько же прополз в картофельной ботве и Шарик.
Пушки стрельнули ещё по разу и смолкли. Теперь уже были слышны одиночные выстрелы на той стороне реки. Тревожили Василька ещё какие-то страшные взрывы на другом конце хутора. Каждый раз там будто раскалывалась земля.
— Туда бейте сколько угодно,— сказал офицер в золотых погонах,— лишь бы только не сюда!
Из этих слов Василёк догадался, что это красные обстреливают батарею белых из таких же пушек, как эти, и, наверное, не могут попасть. Теперь он решил непременно перебежать на тот берег и сказать им, где стоят пушки белых. Но сначала ему хотелось посмотреть, что это так громко бухает.
Солдаты после стрельбы открыли в пушках отверстия, а сами отошли в тень и уселись там покурить. Василёк боязливо приблизился к первой пушке и заглянул в отверстие. На другом конце в нём виднелось голубое небо и беленькое облачко. Перед самым его носом на затычке была ручка. Солдаты называли эту затычку замком. Когда замок открывали, ручка громко щёлкала. Василёк и себе нажал на эту ручку и начал раскачивать тяжёлый замок с нарезкой. На пушке сбоку был стальной зубчик. Об него каждый раз уда-рялся замок и громко щёлкал.
Кто-то из солдат крикнул:
— Ты что там делаешь? А ну марш оттуда!
Василёк воровато оглянулся, отошёл немножко, но щёлканье, похожее на выстрелы, так ему понравилось, что он опять приблизился к пушке и начал раскачивать замок. В третий раз он ударил посильнее и увидел, как зубок, который был сбоку пушки, треснул и упал на землю. Замок уже больше не щёлкал. Василёк испуганно забегал глазёнками, отошёл к другой пушке и, будто оправдываясь, сказал себе под нос:
— Это чтоб не стреляли в татка. Я и эту разобью! Я её заткну, и пуля не вылезет!
Солдаты всё ещё прятались в тень позади пушек, а за большим щитом, как фартук, висевшим под пушкой, Василька и вовсе не было видно. Он нашёл большой комок земли, немножко подпрыгнул и положил на край отверстия. От удара песчаный ком рассыпался и потёк внутрь пушки. Василёк нашёл второй такой же ком. Этот тоже рассыпался внутри пушки. Он хотел бросить туда ещё и третий ком, но из кустов опять послышалась команда:
— Батарея, к бою! Красные наступают на переправу!
Из-за речки донеслась стрельба. На батарее поднялась ещё большая суматоха, чем в первый раз. Василёк, чувствуя, что нашкодил, теперь уже не показывался солдатам на глаза, а обошёл пушки стороной и, как Шарик, высунул из кустов только свою белобрысую голову.
— Быстрее там шевелитесь, первое орудие! — кричал офицер с биноклем в руках, потому что вторая пушка уже была заряжена и ждала только команды. Возле первой же пушки что-то стряслось. Солдат никак не мог закрыть замок, чтоб заткнуть отверстие.
— Кто-то зубок сбил, господин поручик! — наконец воскликнул он испуганно.
Голос из кустов нетерпеливо кричал:
— Скорее стреляйте, красные подходят!
Тогда офицер сердито скомандовал:
— Второе орудие, огонь!
Солдат дёрнул за шнур, блеснуло красное пламя, загудела земля и что-то громко зафурчало в разные стороны. Когда рассеялся дым, Василёк увидел, что от второй пушки осталась только половина. Всю переднюю часть до самого щита разорвало на мелкие кусочки и разнесло невесть-куда.
Теперь уже обе пушки были непригодны к стрельбе. Офицер побледнел, затопал ногами и кинулся с кулаками на солдат:
— Кто это сделал?
— Может, тот мальчишка? — сказал солдат у второй пушки, у которого Шарик съел смазку.
— А где он, этот проклятый мальчишка?
Василёк не стал дожидаться, пока его разыщут, а тихонь-ко выбрался из кустов, юркнул в картофельную ботву и на животе пополз за сад. Откуда-то сбоку вылез Шарик и радостно лизнул его в нос.
— А что, я говорил, что спортю им, чтоб не стреляли в татка! — сказал Василёк пёсику.— Ты только смазку их съел, а я аж две пушки разбил.
За огородом стоял другой стог соломы. Василёк с Шариком были уверены, что убежали уже далеко, и присели отдохнуть под лестницей, стоявшей у стога. Из-за реки доносилась бешеная пальба, а за хутором всё ещё бухали разрывы. Василёк вспомнил, что ему нужно бежать к красным, чтоб сказать, где стоят пушки белых. Но где сейчас были красные, мешали разглядеть высокие деревья.
— Если бы мне такие стёклышки, как у офицера, то я даже на завтра бы разглядел! — сказал он Шарику. Тот сочувственно завилял хвостом и отбежал на кучку золы. Василёк пригрозил ему, чтоб не вылезал из укрытия, и на том месте увидел битое оконное стекло. Уверенный, что и в такое стёклышко он сможет увидеть не меньше, чем в офицерский бинокль, Василёк схватил самый большой осколок, вытер о штанишки и приложил к глазам. Но с земли и сквозь стекло ничего не было видно — мешали деревья. Он задрал голову, вспомнил, как на другом стогу сидел солдат со стёклышками, и мигом вскарабкался по лестнице. Брошенный внизу Шарик запрыгал возле лестницы и жалобно затявкал.
Со стога было видно далеко в обе стороны речку, за речкой село, напротив села через речку протянулся мост. Возле моста густо сновали какие-то люди, там вспыхивали огоньки, поднимался дым и столбом стояла пыль. Теперь Василёк видел также, что в другом конце хутора после каждого удара взлетала земля и долго на том месте облаком висела пыль. Чтоб разглядеть получше, Василёк приложил надбитое
