– Какие-нибудь новости? – поинтересовался я.
– Не-а, – ответил он. – Ни одной живой души, все как вымерло.
Я встал, потянулся и сказал:
– Скоро начнется потеха.
Ник почесал Жезлом затылок и спросил:
– А этот Ключ, о котором ты говорил, что он конкретно делает?
У меня что-то оборвалось внутри.
Я опрометью бросился к пирамиде. Николай недоуменно смотрел мне вслед.
Какой же я осел! Это же надо, забыл установить Ключ! Бежать по лестнице на человеческих ногах некогда, я быстро нарастил еще пару рук и перенес центр тяжести. Взлетая по ступеням наверх, я слышал, как за моей спиной охнул Ник. Тут я вспомнил, что еще никогда не трансформировался в его присутствии. Как бы у него инфаркта не случилось. Но мне сейчас некогда рассуждать о том, как моя трансформация скажется на его здоровье.
Три-четыре прыжка – и я наверху, кидаюсь в надстройку, подбегаю к стене. Лихорадочно ищу изумруды-артефакты. Испытываю несколько весьма неприятных мгновений, когда кажется, что камней на месте нет. Но вот два круглых изумруда падают мне в ладонь, и я вставляю их в глазницы барельефа.
Ну и ну! Давненько я так не бегал. Дверь открылась, и я попал в маленькое темное помещение, посреди которого светился Постамент. Над ним парил красивейший камень изумрудного цвета. Ключ. Я протянул к нему руку и почувствовал потоки просыпающейся энергии. Что же теперь Ключ на моей стороне. Слава богу, успел. Но какой болван! Чуть сам же все не загубил. Начни Белые Прорыв чуть раньше…
Я вернулся к человеческому облику и вышел из надстройки. Ник стоял на прежнем месте, разинув рот. Немудрено. Я никогда не говорил ему о своей природе и не рассказывал о предыдущих жизнях. Он считал меня обычным человеком. Поначалу подобные признания казались мне ненужными, а впоследствии, узнав Колю лучше, я решил, что они вообще только навредят. Да и какая разница, кто я на самом деле? Если чувствую себя человеком, значит, человек и есть.
Я быстро спустился вниз и бодренькой походкой направился к Николаю, который буравил меня глазами. Остановившись рядом, я смущенно отвел глаза.
– Кто ты такой? – спросил наконец Ник.
– Ты же знаешь, – ответил я, – Анатолий Кульков.
– Нет, кто ты на самом деле? Ты только что превращался в… в… нечто с четырьмя руками и приземистое.
– Это одна из моих способностей. Я умею выращивать всякие там руки, ноги – как можно беспечнее ответил я, хотя испытывал чувство стыда.
– Не вешай мне лапшу на уши! – внезапно крикнул Николай. – Кто ты на самом деле?
Что ж, теперь он не отстанет. Делать нечего, придется говорить правду. Я решил, что шоковая терапия ему не повредит, а, наоборот, приведет в чувство.
– Я – бог, – ответил я. – Уже несколько тысячелетий я живу в этом мире, охраняя его от Белых. Я знаю историю человечества с ее зарождения и до сегодняшнего дня. Я знал многих людей, вошедших в историю, некоторыми из них был я сам. Ты считал меня простым черным магом, Ферзем. Да, но при этом я – не человек. Я предпоследний из народа, называвшего себя атлантами…
– Предпоследний? – тупо спросил Коля.
– Есть еще один, – я вздохнул. – Когда-то очень давно он по собственной воле вышел из Игры, оставив Доску мне на попечение. До поры до времени. Поэтому из действующих Фигур на Земле только ты и я.
Ник глазел на меня, как на темное произведение искусства – с нескрываемым восхищением и ужасом. Я похлопал его по плечу, и он чуть не упал, дернувшись, будто его ударили током.
И тут…
– Приготовься, – сказал я, чувствуя боль в затылке. – Началось.
Коля мигом собрался. Меня всегда радовала эта его способность мгновенно брать себя в руки. Я повернулся к алтарю, чувствуя, как земля задрожала щелкой дрожью. Ощущал я и колебание энергии в воздухе. Атмосфера начала сгущаться.
– Очерти круг вокруг алтаря, – быстро сказал я своей Пешке.
Он без лишних вопросов бросился вперед. Я же медленно направился к Источнику Прорыва. Невидимый жар энергии обдал мое тело горячей волной. Если все пойдет по стандартной схеме, вскоре из алтаря ударит поток Силы. В результате этого выброса по поляне пройдет взрывная волна, сметающая на пути все незакрепленное или незащищенное.
Надо локализовать взрыв, сделать так, чтобы его последствия как можно меньше сказались на нашем здоровье. Поэтому я и приказал Николаю начертить крут Жезлом. Магическая сила, заключенная в моем артефакте, создаст вокруг алтаря нечто вроде сферы, в которой и начнет бушевать энергия после взрыва. Потом же, когда энергия поутихнет, из алтаря должны появиться все фигуры противника. Круг сдержит них.
Ферзь и Король, по идее, должны появиться откуда-то еще – но только не из алтаря. Белые не любят эффектных появлений, они предпочитают эффективные. В этом они похожи на нас, Черных. Правда, иногда мы себе позволяем всякие шалости с клубами Дыма и огня, но это случалось крайне редко и, в основном, по молодости.
Я активировал Ключ, манипулируя послушными потоками силы. Всю поляну окружила непроницаемая для Фигур противника зеленая энергетическая стена. Клетка «закрыта». Теперь Белые не смогут выйти в мир, пока я жив. Когда битва завершится нашей победой, я Клетку, конечно, «открою». Но не Раньше.
