и в результате волшебный меч рассек не только кокон Короля, но и его плоть. О деталях своего подвига Костя умалчивал, только отмахивался и говорил, что на его месте любой поступил бы так же. В этом я сомневался, но спорить с героем не стал.
Реджи рассказала, как Леша сиял от счастья, когда узнал, что жизни Тани ничего не угрожает. А она, придя в себя, первым делом влепила ему звонкую пощечину, прошептав: «Это за то, что заложил меня Толе». Но Алексей был так счастлив, что только рассмеялся.
Как ни странно, но кажется, что Егора бой вернул к жизни. Сейчас он уже не ходит, затравленно глядя по сторонам, не пугается собственной тени, и, кажется, к нему вернулось самообладание. Он продолжает сидеть возле Сони, кормит ее с ложечки, читает ей книги, не отходит от нее ни на шаг...
Конечно, я чувствовал, что Егор что-то скрывает, чуял это, как зверь чует добычу. Слова Степана о решении Игрока оставить Егору статус Пешки не шли у меня из головы, но сейчас не время вызывать парня на откровенный разговор. Вот подлечимся все, тогда... может быть...
А Белые... Пока мы воевали в Подмосковье с австралийской группой, Фигуры из Антарктики добрались до побережья и отправились в плавание по Тихому океану. Я почти не сомневался, что они хотят обустроить свою цитадель на каком-нибудь острове. И пока они носятся по волнам, у нас есть время как следует отдохнуть и подготовиться к следующей битве за Доску Атл. Битве сложной, поскольку на этот раз мы будем нападать, а не защищаться...
И все же я оказался прав – нам вдевятером удалось разбить противника, намного превосходящего количеством. При этом мы еще и легко отделались. Да, мы оборонялись, находясь под защитой укрепленных стен, мы были готовы к нападению, и у нас оказалось достаточно огневой мощи, но дело не только в этом. Я стал искренне верить, что хорошо обученные, хорошо развитые люди вполне могут противостоять армиям Белого Игрока. Качество против количества. Цейтнот, кажется, закончился, у нас в принципе есть время и на набор Пешек, и на качественную подготовку.
Поэтому следует поступить так, как я решил еще до боя, – завербовать еще семь Пешек, натренировать их так, чтобы каждый вышел настоящим асом, создать Черный супер набор, а уже потом...
А потом мы пойдем выбивать Белых с Доски.
Как? Не знаю. Может, в открытом бою. Может, путем интриг. Стратегию я разработаю позже. Безусловно, нужно будет собрать побольше артефактов, усилить свои позиции... У меня в хранилище есть несколько довольно сильных предметов, но этого недостаточно. Мне нужно будет отрыть по-настоящему мощное магическое оружие, которое я когда-то запрятал подальше, опасаясь, что его сила повлияет на людей.
Но я займусь этим не сейчас. Сейчас надо хотя бы немного отдохнуть...
Я двинул свою пешку на А5 и налил себе еще чаю. Мы с Реджи долго спорили, кто будет играть Белыми, но, в конце концов, она решила поиграть в нападении. А мне достались черные, и я защищался.
Как всегда.
Да, я сомневался, что Игрок одобрит мой план относительно супер набора. Он наверняка не захочет рисковать, ведь сейчас на Доске Атл идет очень важная для него Игра. Но раньше он предоставлял мне свободу выбора, поэтому вряд ли сейчас он поступит иначе. Я смогу убедить его. Рискну головой.
Земля и люди того стоят...
– Приветствую.
Очень не люблю эти моменты, когда в первые секунды невозможно понять, что произошло и где ты находишься. Только что я сидел в беседке на озере, теперь же завис в воздухе посреди океана, а под ногами плавно ворочаются пурпурные волны с желтой пеной. Над головой розовое небо с двумя солнцами, а воздух сух и без запаха, словно я очутился в прозрачной клетке.
Подобные бесцеремонные выдергивания на приватный разговор напоминают мне то, как некоторые невоспитанные люди входят в комнату без стука. Я уставился на высокого бледного человека, одетого в белые шелковые одежды, который, сложив руки за спиной, разглядывал меня без каких-либо эмоций.
– И тебе не болеть, – ответил я спокойно, хотя, признаться, хотелось тут же разорвать контакт и попросту уйти от разговора.
Но противник меня заинтриговал – я не мог понять, зачем он со мной связался. Предводитель антарктического Прорыва, тот самый Король, что великодушно сохранил Степану жизнь. Возможно, он действует в соответствии со своими представлениями о благородстве и куртуазности. Что ж, посмотрим, чего он хочет.
– Мое имя Мэллуб, – представился Белый, выпрямившись и убрав руки из-за спины.
Мэллуб... Ага, так это про него говорил Сорбум во время нашего короткого разговора накануне штурма... Этот Белый Король, безусловно, красив. Прямые, длинные, снежно-белые волосы водопадом падают на его плечи, обрамляя лицо, в котором проглядывает нечто женственное, несмотря на волевой подбородок и острые скулы. Наверное, дело в глазах – большие, миндалевидные, странного перламутрово-голубого цвета, они сияют, словно звезды. Но внешностью меня не обмануть.
– А меня зовут Анатолий, – ответил я. – Вот и познакомились.
Белый коротко кивнул и, слабо улыбнувшись, произнес:
– Именно этого я и хотел. Посмотреть в глаза соперника.
– Очень мелодраматично, – согласился я. – Это все?
– Не совсем, – ответил Мэллуб. – Согласно стандартной процедуре захвата я должен предложить тебе сдать Доску без боя...
– Я уже говорил на эту тему с Сорбумом, – нетерпеливо перебил я.
– Знаю, – кивнул он. – Учитывая еще и то, что я хорошо изучил твою биографию, твой ответ очевиден.
– Прекрасно, значит, мы сэкономим время.
– Я хочу предложить тебе кое-что иное.
Мне оставалось только пожать плечами. Мэллуб провел тонкими длинными пальцами по щеке и сказал:
– Я прекрасно понимаю, что стратегия в сложившейся ситуации диктует свои правила, что вам необходимо немедленно напасть на мою группу, чтобы не дать закрепиться на Доске. Это логично и правильно.
Интересно, какой реакции он от меня ждет? Склонил голову, сверлит глазами, прищурился, будто оценивает...
– Но в то же время я знаю, что при нынешнем положении вещей вы не сможете этого сделать, – продолжал Белый, отводя волосы назад манерным жестом. – Атака Сорбума вас изрядно потрепала, не говоря уже о том, что ты потерял значимые Фигуры во время Прорыва. Вы измотаны цейтнотом и вряд ли сумеете быстро набрать достаточное количество рекрутов, чтобы атаковать нас.
Кругом прав, да. Так чего он хочет?
– Я предлагаю тебе временное перемирие. Вы получаете возможность набраться сил для атаки, как следует подготовиться и все продумать.
– А вы тем временем закрепляетесь на Доске, возводя цитадель, – закончил я его мысль.
– У тебя нет выбора, – поднял он тонкие брови. – Ты же не глупец, должен понимать, что сейчас вы все равно бессильны нам помешать.
Да, это похоже не на предложение, а на ультиматум...
– Мы со своей стороны обязуемся не предпринимать активных агрессивных действий во время перемирия.
– Очень благородно с вашей стороны, – с ехидцей произнес я, хотя уже понимал, что мне придется согласиться на условия Белого.
Если они сейчас отправят к нам «вторую волну», мы вряд ли сумеем отбиться. С другой стороны, почему он не хочет нас добить? Подобное поведение очень нелогично. Неужели он дает нам шанс только для того, чтобы играть с равным по силе противником? Неужели он не знает, что на войне все средства хороши? Будь я на его месте, я бы точно уже летел в Москву, чтобы добить потрепанного противника. Неужели для него возведение Белой Цитадели настолько принципиально?
– Твой ответ? – поинтересовался Белый, разглядывая ногти на руке.
