— Это угроза, вопрос-отрицающий? — рявкнул хан Йоргенссон при упоминании имени своего клана.
— Отрицательно, — ответил хан Нова Котов. — Это просто кошмар, который я видел. Ни больше, ни меньше.
Техник Гаунт из Ледовых Хеллионов направил шаттл к следующему законсервированному кораблю, «Генералу Стюарту». Крейсер типа «Иджис» был тёмным, за исключением огней на мостике. Это был третий корабль, который они посетили с момента прибытия. Три есть, ещё дюжина предстоит.
— Пойнт-коммандер Дэрроу, мы приближаемся к стыковочному узлу правого борта.
— Как и прежде, — приказал Дэрроу. — Всем одеться в скафандры. Мы идём на борт, включаем главный навигационный компьютер, загружаем вирус, подтверждаем удаление, выключаем питание. Мне не нужно напоминать, как мы должны быть аккуратны там. Большая часть кораблей долгое время была пустой и неработающей. Кто знает, какие маленькие сюрпризы там могли появиться?
— Вас понял, пойнт-коммандер. Если можно, скажите мне, что заставляет нас делать это?
Шаттл пролетел через шлюз и замедлился до полной остановки. Пойнт-коммандер Дэрроу включил подъёмное устройство.
— Я не сильно рад командованию группой техов из нижних каст, Гаунт. Приказы из Большого Совета. Мы удаляем со всех прыжковых кораблей координаты Дороги Исхода. Со всех копий карты Дороги Исхода удаляются определённые звёздные системы, даже распечатанные карты, из архивов, изменяются.
— Какие звёздные системы?
Качание головой.
— Какая-то тропическая планета, Барбарис или как-то так. Из Большого Совета пришли указания, что все ссылки на него должны быть удалены. Как по мне — много работы над ничем.
— Это должно быть как-то связано с Рос… Неназываемым кланом, вопрос-утвердждающий?
Он пожал плечами.
— Должно быть, утвердительно. Я могу предположить, что ильхан не хочет, чтобы кто-то знал весь маршрут домой. Исходя из того, что мне сказали, каждый хан получил часть навигационного плана маршрута во Внутреннюю Сферу.
— В следующий раз, когда мы полетим назад, мы будем освобождать человечество…
? 27 ?
Хан Триш Эбон пришла на Барбадос за ответами. К тому моменту, когда она прилетела, она уже знала, что будет слишком поздно. Ей приказано было держать свои корабли вместе, никого не оставлять позади. Но какой ценой? Её крохотный флот вошёл в систему через пиратскую прыжковую точку, и спрятался на высокой орбите за луной над Барбадосом, обеспокоенный возможностью наличия часовых или арьергарда, ищущих остатки Росомах. Обломки, оставшиеся от космической битвы, кружились на орбите, но самих кораблей там не было. Кто-то, отрицательно, кланы разбили корабли Росомах о сам мир Барбадоса. Их остовы были разбросаны по поверхности планеты. Триш обнаружила их с «Бисмарка», когда они вошли в систему. Кратеры и следы пожаров на поверхности отмечали места захоронения громад кораблей.
Было сложно идти по траве, не физически, эмоционально. Её сигналы, посланные на планету, не получили ответа, что подсказывало жуткую правду — её клан погиб здесь. Триш делала каждый шаг осторожно, словно ступая по кладбищу, чем эта земля и являлась по её мнению. Эбон следовала своим приказам так хорошо, как могла. Когда «Саратога» не могла совершить прыжок, она делала всё возможное, чтобы ускорить ремонт. «Слишком, чёрт побери, поздно!» Её крошечная оперативная группа прибыла, но сражение давно закончилось, и враг ушёл. Не было ни войск кланов, ни признаков её людей… по крайней мере на первый взгляд.
Триш обнаружила одну из других групп охранения, которые отсылал хан Халлис, и соединилась с ними. Мало что осталось от некогда могучих Росомах. Выжившие частицы каждой касты были лишь тенью их былого величия. У неё было всего два кластера воинов. Было немного истребителей, но и близко не столько, сколько она надеялась иметь. На большей части военных кораблей был неукомплектованный личный состав, но они были забиты гражданскими. Корабли были из законсервированного флота Исхода. По иронии, часть сохранившегося оборудования была из тайного арсенала Брайана, который был толчком к падению её клана.
Триш не влетела в систему на всём ходу, ожидая ловушки. Её силы тайно проделали свой путь, проверяя, прощупывая, сканируя. На борту одного из разбитых боевых кораблей, «Рикенбекере», на двух палубах были выжившие, едва живые, умирающие от голода и обезвоживания. Её спасательные команды прорезали обшивку и извлекли их. Каждый выживший Росомаха был важен сейчас. Триш была уверена, что это всё, что осталось от её клана.
Поля сражений на земле уже начинали зарастать свежей растительностью. Большая часть боевых мехов и утилизируемых частей были собраны полностью. Она послала воинов на поиски выживших и, к счастью, кого-то удалось обнаружить. Они рассказали своим спасителям, как пришли кланы и что они сделали. Никто не видел конца битвы, но исход был ясен. Выжившие спрятались и избежали встречи с посланными на их поиски группами охотников кланов, нет, не охотников, убийц. Они жили как животные, но переиграли судьбу и выжили. Эти люди всегда будут на особом счету у её народа, Триш проследит за этим. Из того, что она слышала от выживших, хан смогла собрать вместе части картины противостояния, которое привело к уничтожению её клана.
В одном каньоне Триш обнаружила обширное поле обожжённой растительности, которая только недавно начала расти снова. Среди обломков она нашла множество трупов, оставленных гнить в джунглях, большая часть из которых носила знаки отличия 444-го кластера. Звёздный полковник Бенедикт был одним из немногих обнаруженных, кто не был обуглен или иссушён до углей. Он сидел в катапультируемом кресле, где и умер. Его рот был открыт в крике, который некому было услышать. Стаи похожих на муравьёв насекомых медленно пожирали остатки тканей. Всё что осталось — обожженная солнцем кожа и кости.
Триш приказала похоронить мёртвых. Когда какие-то останки передвигались, запах смерти наполнял воздух, крайне затрудняя дыхание тех, кто занимался этой работой. Это было неблагодарное, но необходимое занятие. Похоже было, что большую часть мирных жителей забрали кланы, уже бывшие, вероятно, на обратном пути к родным мирам. Её воинов оставили истлевать там, где они умерли.
Одна поисковая команда нашла что-то, что до глубины души потрясло Триш. Могильные камни. Это была не клановская традиция, но надгробия были там. Одна могила с именем Франклина Халлиса на ней. Хан Халлис. Он не выжил, как бы она ни надеялась на это. Это было плохо, потому что означало, что Эбон последний лидер Росомах. Ноша спасения Росомах упала на неё и только неё, по крайней мере, на данное время. Его «Пульверайзер» из которого извлекли все полезные узлы, лежал поблизости. Зияющая дыра в задней части меха подсказывала Триш, что смертельный удар нанесли сзади. Казнь? «Так погиб Франклин?»
Ещё одно надгробие поблизости было ещё более загадочным. Стоящее одиноко, без могилы, оно
