и лесные ягоды. Чуть поодаль текла совсем небольшая речка – Суна, воды которой втекали в огромную, быструю и глубокую реку Синий Рокс. Замечательное это было место. На удивление тихое и спокойное. Неспешно текла жизнь здешних жителей. Великая Империя уже очень давно ни с кем не воевала, и за это время все люди привыкли к своему размеренному и плавному существованию. Даже дикие звери и те старались не беспокоить своих давнешних соседей-людей. Ну, бывало, конечно, медведь в малинник за домом забредет, да то ж разве горе? Так, случай для вечерних баек, лишь вызывающий смех на посиделках с друзьями. Да и нежить практически не баловала, стараясь обходить эти хорошо защищенные земли Великой Империи стороной.
Благодать, как в сказке, да и только!
Старик Отруп неспешно вышел из своего дома и кивнул головой, приветствуя показавшуюся во дворе соседку. Одернув подол своей темно-синей льняной рубахи, поправив на плече большую полотняную котомку, он двинулся по дороге в сторону столицы Великой Империи – Мелирры. Путь предстоял не слишком длинный и не очень тяжелый даже для пожилого человека – дня два, не более.
В столице уже давно жил единственный и горячо любимый сын старика – зажиточный купец вместе со всей своей многочисленной семьей, поэтому путешествие за многие годы стало для деда довольно обычным делом. Молодежь часто уезжала из родной деревни в крупные города на поиски иной, лучшей жизни, а их родители оставались одни одинешеньки и с несказанной радостью ожидали каждую новую встречу со своими дорогими и близкими людьми.
Через некоторое время деревня совсем скрылась из виду, и дед, наконец-то, вышел на главную дорогу, ведущую прямиком в Мелирру.
Конечно, на правах столицы, Мелирра была самым большим и густонаселенным городом во всей Империи. Как ее часто называл сам Великий Император – мегапорисом…или менаполисом…или…, признаться честно, Отруп не особо хорошо запомнил новое мудреное название. Ну, да не о том сейчас речь идет! Ох, и чего только там не было. Самые лучшие товары, самые лучшие дома, самые лучшие рынки и базары…Да, что лишь душа пожелает! Если ты не найдешь искомое в Мелирре, то уже точно и не сыщешь нигде (вот только насчет самых 'лучших' людей старик никак не мог поручиться. По его мнению, практически все жители столицы считали себя чуть ли не богами)! Мелирра – всем городам город, всем красотам – красота! Столица!!! Что ж тут можно еще добавить?
Как только Отруп отошел на несколько шагов от таблички с указателем названия 'Талые воды', мимо него на огромной скорости пролетел отряд странных воинов в черных доспехах верхом на вороных лошадях. Обдав старика клубами пыли, они мгновенно скрылись из виду.
Вот, демоны! Прокашлявшись и с трудом отряхнувшись от дорожной пыли, дед недобрым словом попомнил неосторожных наездников. Совсем обнаглели, никакого уважения к старшим!
Но, решил в конце концов Отруп, странные какие-то это были всадники, еще повезло, что просто проехали мимо. Ни видывал он еще подобных в этих краях. На всякий случай, прочитав молитву о спасение и сохранении души Едину, старик двинулся дальше.
Но что-то было явно не так, потому что через некоторое время он вновь увидел тех же воинов, только теперь они направлялись в обратную сторону.
Ну вот, им что, было мало одного раза прокатиться по дороге и обдать его пылью? – возмущался дед.
В этот раз все оказалось иначе. Отряд резко остановился возле одинокого пешехода, и к Отрупу тут же подъехал один из наездников. Его лошадь нетерпеливо приплясывала на месте, кося красным глазом на остолбеневшего старика. Таких тварей бедный мужик никогда в жизни не видывал, а по рассказам и байкам знал, что огненно-красные глаза могут принадлежать только нежити…От всей фигуры незнакомца веяло таким холодом и ужасом, что дед непроизвольно замер на месте. Он, наконец, полностью осознал, что именно исходило от странного существа. Это было явное и неумолимое дыхание смерти…
– В твоей деревне недавно появилась женщина с ребенком на руках, – голос из-под шлема звучал так безжизненно, что бедное сердце Отрупа моментально ретировалось в пятки. – Это так?
– Да… – голос старика предательски дрожал.
– Вместе с ней был муж?
– Нет, но он должен приехать за ними чуть позже, так она говорила…
Из отряда выделился всадник, шлем которого делила на две равные части полоса золотого цвета. Он пристально посмотрел в сторону деревни и решительно повернул коня.
– Значит, нам придется немного здесь задержаться…
Дарина сидела около окна в доме старосты и тихо напевала колыбельную лежащему в люльке малышу. В руках она держала небольшую лютню и медленно перебирала ее тонкие струны, наигрывая удивительно нежную и приятную мелодию. Дитя улыбалось и зачарованно наблюдало за каждым действием женщины, ловя любой новый звук, исходящий из диковинного инструмента.
За последнее время вверх дном перевернулась вся жизнь Дарины. Кто мог знать, что стены роскошного императорского дворца она добровольно променяет на домик в далекой никому не известной деревне. Нет, это, конечно, был ее собственный выбор. И даже если бы время вернулось назад, она никогда не изменила бы своего решения, потому что жизнь с любимым стоила даже таких жертв.
Женщина прекрасно понимала и то, как ей повезло, что староста этой деревни Ринир согласился приютить ее и ребенка на несколько дней. Он вообще был очень хорошим человеком с чутким и добрым сердцем, принял их как родных и окружил вниманием и заботой.
– Осталось подождать совсем немного, – она склонилась над люлькой и нежно улыбнулась. – Твой папа приедет совсем скоро и заберет нас…
От размышлений ее отвлек непонятный шум на улице. Дарина подскочила к окну, надеясь наконец увидеть там своего мужа, но снаружи стоял только отряд странных всадников. Это были незнакомые ей суровые воины, закованные с ног до головы в черные латы.
– Нет, этого не может быть, – в голове бедной женщины крутилась единственная мысль – Император не мог найти ее так быстро…Хотя, здравый смысл подсказывал, что воины эти совсем не похожи на имперских стражников. Да и Капитана Имперской стражи среди них она не заметила, что было очень подозрительно.
Почти все жители деревни столпились кругом, стараясь рассмотреть приехавших людей поближе, а заодно и разузнать, что же привело их на эту землю. Вперед резко выдвинулся один из черных воинов на огромном мощном вороном жеребце. Он мгновенно спешился, словно и не было на нем тяжелых металлических доспехов, и одним плавным, текучим движением приблизился к старосте Риниру, стоящему возле ворот дома. Теперь Дарина смогла рассмотреть, что на его необычном 'крылатом' шлеме виднелась тонкая золотая полоска, которой у других всадников не было. Значит, он в отряде главный.
Этот незнакомец явно что-то сказал старосте, но через мутный алхимический кристалл, стоявший в окне, слышно было очень плохо, и женщина так ничего и не разобрала. Намерения этих пришельцев, на первый взгляд, не казались такими уж дружелюбными, о чем явно говорили испуганные лица собравшихся на площади людей.
Дарина перестала сомневаться лишь тогда, когда воин в черных доспехах без промедления и без жалости проткнул своим огромным стальным мечом старосту деревни, закрывшего собой вход в дом.
Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она никак не могла понять, что же происходит?!
Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился тот самый всадник. Быстро и беспристрастно окинув взглядом комнату, он целенаправленно подошел поближе к женщине и снял шлем…
Дарина не поверила своим глазам, когда поняла, что перед ней стоит безумной красоты женщина с длинными вьющимися рыжими волосами. Ее необычной глубины карие глаза казались абсолютно черными на просто идеальном лице без всяких изъянов. Даже самый умелый художник явно был бы не в силах создать такое сказочное великолепие.
– Отдай мне ребенка, и я не трону тебя, – незнакомка безжалостно смотрела на Дарину. – Подумай, так будет лучше для всех. И для тебя, и для твоего мужа.
Это требование повергло Дарину в шок.
– Кто ты и зачем пришла сюда? – ее голос дрожал, но она пыталась не показывать свой страх.
– Разве это теперь имеет какое-либо значение, – женщина-воин улыбнулась и выразительно провела рукой по висевшему на поясе мечу. В ее левой руке вспыхнул как по волшебству алый сгусток огня. – Мне
